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Un equipo de científicos de la NASA y de varias universidades estadounidenses han confirmado la primera detección definitiva de metano en la atmósfera de Marte, “lo que indica que el planeta está todavía vivo en un sentido biológico o geológico”, según informa la agencia espacial de EEUU en un comunicado. Los datos del estudio, publicados en la revista Science, corresponden a una gran liberación de gas metano ocurrida en el verano de 2003.
"El metano es destruido con facilidad en la atmósfera marciana de muchas maneras, pero nuestro descubrimiento de emanaciones importantes de metano en el hemisferio norte de Marte en el 2003 indica que algún proceso activo está produciendo el gas", dice uno de los autores del estudio, Michael Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "A mitad del verano norteño, el metano es liberado a un ritmo comparable, por ejemplo, al de los filtrados masivos de hidrocarburos del Coal Oil Point de Santa Barbara, en California", añade.
El metano (CH4) es el principal componente del gas natural en la Tierra. Es de interés para los astrobiólogos porque los organismos emiten gran parte del metano de la Tierra mientras digieren los nutrientes. Sin embargo, otros procesos puramente geológicos, como la oxidación del hierro, emiten también metano, por lo que los científicos tratarán de averiguar la naturaleza de las emisiones.
"Ahora mismo no tenemos suficiente información para saber si la biología, la geología o ambas están produciendo el metano en Marte, pero esto nos dice que el planeta está todavía vivo, al menos en un sentido geológico”, dice Mumma, que comenta: “Es como si Marte nos estuviese retando: hey, descubrid lo que significa".
Si la vida microscópica marciana está produciendo el metano es probable que se encuentre bastante debajo de la superficie, donde todavía existe suficiente calor para que exista el agua líquida. Tanto el agua, como las fuentes de energía y un suministro de carbono son necesarios para todas las formas de vida conocidas.
Los científicos consideran que en Marte existen evidencias de un pasado más cálido y húmedo. La presencia de formaciones que se asemejan a lechos de ríos y de minerales que se forman en presencia del agua indican que el agua fluyó por las arenas marcianas en otros tiempos. Debido a que el agua líquida es necesaria para todas las formas de vida conocidas, los científicos se preguntan si pudo haber existido vida en el planeta rojo, y si lo hizo, qué ocurrió cuando cambió el clima marciano.
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