Descubierta una nueva especie de titanosaurio en Tanzania

Un equipo de científicos de la Universidad de Ohio (EE UU) ha hallado en Tanzania los restos fósiles de una nueva especie de dinosaurio herbívoro gigante, el titanosaurio Rukwatitan bisepultus. Estos saurópodos de gran tamaño prosperaron durante el período final de la era de los dinosaurios. El estudio se publica en el Journal of Vertebrate Paleontology.

“Los titanosaurios fueron un exitoso grupo de dinosaurios saurópodos. Se conocen muchas especies, por ejemplo, en América del Sur. Sin embargo, muy pocas se han hallado en África. Rukwatitan ofrece una visión crítica de la historia evolutiva temprana de los titanosaurianos en África”, declara a Sinc Eric Gorscak, uno de los investigadores principales de este descubrimiento.

La nueva especie, que vivió hace aproximadamente cien millones de años durante la mitad el período cretáceo, fue localizada incrustada en la pared de una roca en la cuenca del Rift Rukwa, al suroeste de Tanzania. Gracias al trabajo de excavadores profesionales y de mineros del carbón, el equipo descubrió vértebras, costillas, extremidades y huesos de la pelvis durante dos temporadas de trabajo de campo.

Esta imagen muestra las piezas del esqueleto recuperado de Rukwatitan bisepultus dentro de una silueta del animal. / Eric Gorscak, la Universidad de Ohio.

“Rukwatitan es morfológicamente distinto de otros saurópodos de África ecuatorial, pero muy similar a otros titanosaurios de África subsahariana. Esto sugiere que estas dos regiones tendrían diferentes faunas, y posiblemente estuvieron separadas por alguna barrera”, argumenta Gorscak.

Se han descubierto fósiles de más de treinta titanosaurios en América del Sur, y tan solo cuatro en África.

Características únicas

Las tomografías computarizadas de los fósiles de esta nueva especie, y las comparaciones con otros saurópodos, revelaron características únicas que sugerían que era un animal diferente de los hallados anteriormente, incluidos los de otras partes de África.

"Hemos sido capaces de ubicar la nueva especie dentro del árbol genealógico y determinar su singularidad como especie, así como descubrir otras con las que está más estrechamente relacionado", añade el científico.

Esto saurópodos eran dinosaurios herbívoros conocidos por su gran tamaño corporal, su largo cuello y por tener las patas separadas. Aunque no se encuentra entre los más grandes de los titanosaurios, se estima que tiene una extremidad anterior que alcanza los dos metros y podría haber pesado tanto como varios elefantes.

“Rukwatitan fue un gran dinosaurio herbívoro de África subsahariana. Los sedimentos donde se han recuperado los fósiles indican que el animal vivía cerca de las llanuras aluviales y ríos, próximos a ‘familiares’ más pequeños parecidos a los cocodrilos de hoy en día”, manifiesta Gorscak.

Asimismo, este estudio no solo proporciona nuevos datos sobre evolución de las especies en el África subsahariana, sino que también contribuye a dar contenido al retrato global de los titanosaurios, que vivieron en hábitats de todo el mundo hasta el final del período cretáceo. Su ascenso en la diversidad se produjo a raíz de la disminución de otro grupo de saurópodos, los diplodocoideos, que incluyen el dinosaurio apatosaurio.

Sus huesos exhiben similitudes con otro titanosaurio, Malawisaurus dixeyi, hallado en Malawi.

"Mucho de lo que sabemos respecto a la historia evolutiva de los titanosaurianos se deriva los descubrimientos en América del Sur, un continente que se sometió a una separación constante de África durante la primera mitad del período cretáceo", comenta Gorscak. "Con este descubrimiento y el estudio del material en los alrededores de Malawi, estamos empezando a llenar un vacío importante en una gran parte del mundo”, concluye.

El equipo trabajó en una cantera empinada en la cuenca del Rift Rukwa para recuperar los fósiles. / Patrick O'Connor, de la Universidad de Ohio.