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Un equipo de astrónomos europeos anunció ayer el descubrimiento del planeta ‘Gliese 581 e’, el más ligero encontrado hasta ahora fuera del Sistema Solar, con una masa aproximada de dos veces la de la Tierra. El planeta gira alrededor de la estrella Gliese 581, situada a unos 20,5 años luz de distancia, en la constelación Libra. En el mismo sistema también órbita el planeta ‘Gliese 581 d’, que podría poseer océanos y ser habitable, según informaron también los científicos.
Un grupo de astrónomos liderados por el investigador Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra (Suiza), informó ayer que el planeta ‘Gliese 581 e’ es el más liviano encontrado hasta ahora fuera del Sistema Solar. El anuncio lo realizaron durante un encuentro de astrónomos europeos en la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido), en el marco de la Semana Europea de Astronomía y Ciencia del Espacio.
“Con sólo 1,9 masas terrestres, es el exoplaneta menos masivo jamás detectado y es muy probablemente un planeta rocoso”, dice uno de los autores del descubrimiento, Xavier Bonfils, del Observatorio de Grenoble (Francia). Este planeta orbita en sólo 3,15 días su estrella madre, ubicada a 20,5 años luz de distancia en la constelación Libra.
Al estar tan cerca de su estrella, ‘Gliese 581 e’ no se encuentra en la zona considerada como habitable, pero otro planeta en este sistema parece estarlo. Se trata de ‘Gliese 581 d’, previamente descubierto en 2007, al que los científicos ubican dentro de la zona habitable, y donde podrían existir océanos de agua líquida.
“El planeta ‘Gliese 581 d’ probablemente sea demasiado masivo para estar constituido sólo por material rocoso, pero podemos especular que se trata de un planeta helado que migró más cerca de la estrella”, afirma Stephane Udry, otro miembro del equipo. Las nuevas observaciones han revelado que este planeta está dentro de la zona habitable, donde puede existir agua líquida. “Podría incluso estar cubierto por un océano grande y profundo, y es el primer candidato serio a ser un mundo acuático” añade Udry.
“El santo grial de la actual investigación de exoplanetas es la detección de un planeta rocoso, similar a la Tierra, dentro de la zona habitable, una región alrededor de la estrella madre con las condiciones adecuadas para que el agua sea líquida en la superficie del planeta”, explicó Michel Mayor durante la presentación.
Con el descubrimiento de ‘Gliese 581 e’, el sistema planetario de la estrella tiene ahora cuatro planetas conocidos, con masas de alrededor de 1,9 (planeta “e”), 16 (planeta “b”), 5 (planeta “c”), y 7 veces la masa de la Tierra (planeta “d”), el más lejano y que orbita su estrella madre en 66,8 días.
Estos descubrimientos son el resultado de más de cuatro años de observaciones empleando el espectrógrafo HARPS instalado en el telescopio de 3,6 metros de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO) en la localidad chilena de La Silla.
El equipo descubridor está compuesto por M. Mayor, S. Udry, C. Lovis, F. Pepe y D. Queloz (del Observatorio de Ginebra, Suiza), X. Bonfils, T. Forveille, X. Delfosse, H. Beust y C. Perrier (del Laboratorio de Astrofísica de Grenoble, Francia), N. C. Santos (del Centro de Astrofísica, Universidad de Porto, Portugal), F. Bouchy (del Instituto de Astrofísica de Paris, Francia), y J. L. Bertaux (del Service d’Aéronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, Francia).
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