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Un equipo internacional de astrofísicos, en el que participan varios grupos de investigación españoles, ha descubierto una fuente de rayos gamma de muy alta energía en la región de las lejanas galaxias 3C 66A y 3C 66B. Esta nueva emisión gamma, observada desde el telescopio MAGIC de La Palma (Canarias), no se ajusta a lo que esperaban encontrar los científicos, que ya han propuesto tres hipótesis para explicar su origen.
En 2007, el telescopio MAGIC, situado en el observatorio del Roque de los Muchachos de la isla canaria de La Palma, estuvo examinando durante más de 50 horas la región de la galaxia 3C 66A, que se encuentra a unos 3.000 millones de años luz de la Tierra. Los resultados de aquellas observaciones permitieron descubrir una fuente de rayos gamma de muy alta energía (superiores a 150 gigaelectronvoltios), según se publica ahora en la revista The Astrophysical Journal Letters.
El investigador Manel Errando, del Institut de Física d’ Altes Energies (IFAE) -una de las instituciones que ha participado en el estudio-, explica a SINC que los rayos gamma de muy alta energía "son un tipo de luz extremadamente energética que raramente se produce en la naturaleza”. Generalmente se asocia a fenómenos violentos, como las explosiones de supernovas o los chorros de partículas de altísima energía que se forman alrededor de los agujeros negros.
Respecto a los datos recogidos por MAGIC, Errando indica que ni la posición ni las propiedades de la emisión gamma coinciden exactamente con lo que se esperaba de una galaxia como 3C 66A, considerada como un cuásar (cuerpo celeste que emite grandes cantidades de radiación) del que sale un chorro de partículas que apunta directamente hacia la Tierra.
Los científicos plantean tres hipótesis para explicar esta inesperada fuente de rayos gamma de muy alta energía (VHE, por sus siglas en inglés: Very High Energy), a la que han denominado “MAGIC J0223+430”, por las coordenadas celestes donde la encontraron.
La primera opción es que la emisión proceda efectivamente del cuásar 3C 66A, suponiendo que su núcleo activo tuviera propiedades diferentes a las que se le atribuían hasta ahora, o bien que esta galaxia no esté tan lejana como se pensaba.
Otra posibilidad, apoyada por los datos del espectro de energía tomados por MAGIC, es que la fuente de los rayos gamma proceda de otra galaxia mucho más cercana, la 3C 66B, situada a unos tres millones de años luz de la Tierra. “Esta galaxia es parecida a 3C 66A, pero su chorro de partículas no apunta directamente hacia nosotros”, aclara Errando.
“Si se confirmase que la galaxia 3C 66B es la fuente emisora, sería la segunda radiogalaxia observada hasta ahora (la primera fue M87) que emite rayos gamma de VHE, y este tipo de galaxias quedarían establecidas como un nueva fuente de emisión de rayos gamma de muy alta energía”, apunta a SINC María Victoria Fonseca, otra de las participantes en el estudio, del Grupo de Altas Energías de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).
La tercera hipótesis planteada por los astrofísicos es que los rayos gamma no procedan ni de 3C 66A ni de 3C 66B, sino de una desconocida fuente no detectada hasta ahora, ni siquiera por los observatorios que analizan el cielo a energías más bajas.
En los próximos años los científicos seguirán estudiando esa región del espacio, a la que también apuntan numerosos telescopios diferentes al MAGIC, para desvelar la explicación correcta.
Además del IFAE y la UCM, en este estudio han participado la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad de Barcelona (UB), la Universidad de La Laguna (ULL), el Institut de Cienciès de l’Espai (IEEC-CSIC) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), junto con otros centros de investigación de Finlandia, Alemania, Italia, Suiza, Polonia, Armenia, Bulgaria y Estados Unidos.
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Referencia bibliográfica:
E. Aliu et al. (MAGIC Collaboration). “Discovery of a very high energy gamma-ray signal from the 3C 66A/B region”. The Astrophysical Journal Letters 692:L29–L33, febrero de 2009.
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