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El Vehículo de Transporte Automatizado (ATV) “Julio Verne”, la nave más compleja construida por la Agencia Espacial Europea, se ha acoplado con éxito a la Estación Espacial Internacional (ISS) a las 16.45 (hora peninsular española) de hoy. Las maniobras se han realizado de una forma completamente automática, aunque teledirigidas desde la Tierra, y para el acoplamiento se ha utilizando un sistema de sensores laser.
“Esta operación era crítica para confirmar que Europa se puede poner en la liga de los campeones en este tipo de vuelos, pero hemos demostrado lo que podemos hacer”, ha señalado a SINC Pedro Duque, que ha seguido la retransmisión del evento desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC-ESA) en Villafranca del Castillo (Madrid). El que fuera astronauta español ha destacado además que el éxito de esta operación “permite sustentar la utilización por parte de los científicos europeos de la ISS”. Con la presencia del ATV, junto al laboratorio científico “Columbus” y el dispositivo “Nodo 2”, Europa ya tiene derecho a un 8.3% de la tripulación permanente en la estación internacional. Según las autoridades de la ESA, “Europa vive el momento más importante de su historia en la exploración humana en el espacio”.
El director de la ESAC, Vicente Gómez, ha indicado durante la retrasmisión del acoplamiento del ATV que es la primera vez que Europa aporta un vehículo propio a la ISS, y que es “emocionante ver que todo haya ido bien”. “La tecnología europea está a punto y a nivel de los socios norteamericanos, lo que permitirá afrontar proyectos futuros como los viajes a la Luna o a Marte”, explicó Goméz. También ha destacado la capacidad tres veces superior de los ATV respecto a los actuales vehículos de carga rusos. Naves como el Julio Verne se convertirán en vehículos clave para el abastecimiento de la ISS con la conclusión del programa de trasbordadores de la NASA, previsto para el 2010.
“Todo ha ido 'nominal', es decir, increíblemente bien, tanto en el acoplamiento de hoy como cuando se lanzó el ATV desde el Ariane-5 el 9 de marzo”, ha indicado a SINC el director de Comunicación de la ESAC, Javier Ventura-Traveset. El experto ha recordado que el presupuesto para este primer ATV es de 1300 millones de euros, pero que los próximos costarán alrededor de 200 millones cada uno. El peso de cada una de estas naves es de 20 toneladas, y tienen una capacidad de carga de otras 7,5 toneladas. Los ATV suministrarán a la ISS agua, oxígeno, nitrógeno, carburante y la denominada “carga seca”, que incluye equipos electrónicos, recambios, comida y ropa para los astronautas.
Ventura-Traveset ha explicado que la velocidad a la que iban el Julio Verne y la ISS era de 28.000 km/h, pero la velocidad relativa del ATV respecto a la estación, justo antes del acoplamiento, era tan solo 7 centímetros por segundo. El vehículo de carga permanecerá atracado en la ISS hasta el próximo mes de julio.
Una de las antenas del centro ESAC en Madrid, la denominada VIL-2, se utilizó entre el 28 de enero y 2 de febrero pasados para comprobar las transmisiones y la buena recepción de datos desde la estación espacial, un trámite imprescindible para lanzar posteriormente el ATV.
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