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La Estación Espacial Internacional cuenta por primera vez con seis tripulantes tras acoplarse con éxito el pasado viernes la nave Soyuz con tres nuevos residentes, según informa la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado. Uno de los recién llegados es el astronauta de la ESA Frank De Winne, que en otoño tomará el mando de la estación.
La nave rusa Soyuz TMA-15 atracó a la Estación Espacial Internacional (ISS) el viernes 29 de Mayo, y tras realizar las comprobaciones de estanqueidad correspondientes, las escotillas de ambas naves se abrieron a las 16:14 horas. Por primera la estación cuenta con seis tripulantes, representantes además de las cinco agencias espaciales que participan en el programa de la ISS.
Los nuevo miembros de la tripulación, el astronauta de la ESA Frank De Winne, el cosmonauta ruso Roman Romanenko y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Robert Thirsk, fueron recibidos a bordo de la ISS por los hasta ahora únicos residentes: el cosmonauta ruso Gennady Padalka, el astronauta de la NASA Michael Barratt y el astronauta japonés Koichi Wakata. Juntos conformarán la primera tripulación de seis personas de la ISS: la Expedición 20.
La Directora de Vuelos Tripulados de la ESA, Simonetta Di Pippo, comenta: “Este es un momento muy emocionante para todos los miembros del programa de la ISS y un hito muy importante para los vuelos tripulados y la exploración del espacio. Con Frank, Roman y Bob ahora junto a los otros tres miembros de la tripulación de la ISS, hemos alcanzado la capacidad de una tripulación permanente de seis personas en la Estación. Las últimas dos semanas han sido muy intensas para Europa: el traslado del Nodo 3, la selección de los seis nuevos miembros del Cuerpo Europeo de Astronautas y ahora este gran hito. Esto abre nuevas y emocionantes oportunidades en la utilización de la Estación para actividades científicas y de investigación, pero también para la preparación de futuras misiones de exploración a destinos más lejanos”.
El primer comandante europeo
Los tripulantes De Winne, Romanenko y Thirks pasarán los próximos seis meses a bordo de la Estación. Durante los primeros cuatro meses de su estancia, De Winne ocupará el cargo de Ingeniero de vuelo como miembro de la tripulación de la Expedición 20, comandada por Gennady Padalka. Con la rotación de tres de los seis residentes prevista para el próximo mes de Octubre, De Winne tomará el cargo de Comandante de la Expedición 21 hasta su regreso a la Tierra en Noviembre. Será el primer europeo en comandar el complejo orbital.
Durante su misión, bautizada como OasISS, De Winne utilizará las instalaciones científicas de la ISS, especialmente el laboratorio europeo Columbus, para desarrollar un programa europeo de experimentación científica y de demostraciones tecnológicas. Estos proyectos fueron desarrollados principalmente por instituciones científicas de toda Europa e incluyen experimentos en las áreas de la fisiología humana, la biología, la dosimetría de la radiación, la exobiología, la física de fluidos y la ciencia de los materiales.
De Winne también impartirá lecciones divulgativas en directo desde la ISS. La ESA considera a la educación como un aspecto muy importante en sus misiones tripuladas, "ya que ayudan a inspirar a los jóvenes de hoy en día". De esta forma, la misión OasISS será el objetivo principal de las actividades de educación de la ESA durante la duración de la misión, incluyendo las clases del futuro comandante de la estación espacial.
En la cima del cerro Chajnantor, a 5640 metros de altitud, el Observatorio Atacama de la Universidad de Tokio (TAO) pretende desvelar los orígenes de planetas, estrellas primordiales y galaxias con nuevos instrumentos infrarrojos.
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