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Investigadores del Instituto de Investigaciones Biomédicas “Alberto Sols” (CSIC-UAM) se han centrado en el estudio, mediante ingeniería genética, de las funciones de un gen que parece estar implicado en procesos patológicos y que está presente tanto en humanos como en Dictyostelium o, más comúnmente conocida, ameba social.
La ameba social es un microorganismo modelo en la investigación biomédica que permite analizar fácilmente la función de genes humanos nuevos de función desconocida que están potencialmente implicados en enfermedades. Este es el caso del gen vmp1, un gen que se sabe que está implicado en pancreatitis y cáncer pero cuya compleja función es todavía un misterio.
La utilización de sistemas modelo sencillos en la investigación biomédica permite avanzar rápidamente en el reconocimiento y análisis de genes potencialmente implicados en enfermedades. El genoma humano contiene numerosos genes de función desconocida y es muy probable que muchos de ellos sean importantes para entender cómo funcionan nuestras células en condiciones normales y patológicas. Una parte de estos genes están presentes también en organismos sencillos que sirven de conejillos de indias a los investigadores donde poder abordar su función. La ameba social, o Dictyostelium en su nombre científico, es uno de estos organismos modelo. El grupo de Ricardo Escalante del Instituto de Investigaciones Biomédicas de Madrid (centro mixto de la Universidad Autónoma de Madrid y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas) ha logrado, mediante ingeniería genética, la creación de una mutación en el gen vmp1 de Dictyostelium (publicado en la revista Molecular Biology of the Cell). Esta mutación destruye la función del gen e impide la expresión de la proteína que codifica. La ausencia de Vmp1 produce toda una serie de defectos en el crecimiento y desarrollo de este organismo que pueden ser estudiados en detalle y permiten obtener pistas sobre su función básica. Vmp1 es una proteína localizada en el retículo endoplásmico pero parece ser necesaria fuera de este compartimento celular en procesos esenciales en la biología de la célula. Este es sólo el primer paso para entender la función de esta interesante proteína y su papel en procesos patológicos.
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El vuelo de los insectos, el camuflaje de los pulpos y la cognición humana son tres ejemplos de innovación evolutiva que se basaron, en parte, en eventos de duplicación de genes hace cientos de millones de años.
Han seleccionado a esta especie como bioindicador para vigilar la acumulación de plásticos en el Atlántico norte. La investigación conjunta del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y la Universidad de Azores indica el umbral a partir del que tomar medidas para controlar y mitigar la presencia de estos contaminantes en el medio marino.
