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La disminución del hielo alrededor de la bahía del Mar de Amundsen (Noruega) podría causar una aceleración en la formación del glaciar así como una gran disminución de la Plataforma de Hielo de la Antártida Occidental. Ésta es la conclusión de un equipo de investigadores que estudia la zona. La plataforma puede volverse inestable y su reducción podría ser la precursora de una pérdida de hielo a gran escala, y provocar un aumento del nivel del mar de alrededor de 1,5 metros.
La bahía del Mar de Amundsen descansa sobre el lateral de la Plataforma de Hielo de la Antártida Occidental (WAIS, por sus siglas en inglés). La zona noruega siempre ha preocupado a los glaciólogos, ya que el lecho de rocas bajo el hielo se sitúa por debajo del nivel del mar y se mantiene en su sitio sólo porque es lo suficientemente grueso como para descansar sobre dicho lecho.
Con un helicóptero del navío de investigación alemán Polarstern, la científica Joanne Johnson y su equipo del British Antarctic Survey visitaron el año pasado zonas rocosas que sobresalen de los glaciares Pine Island, Pope y Smith, en la WAIS. El viaje se enmarcó en la expedición que condujo Karsten Gohl, investigadora del Instituto Alfred Wegener. Los científicos recogieron muestras de rocas que habían estado libres de hielo durante miles de años.
Después de los análisis de las rocas, el equipo de científicos afirma ahora que el colapso total de la WAIS podría originar un aumento de 5 m sobre el nivel global del mar. La mayoría de los científicos que trabajan en esta zona opina que es improbable que ocurra un colapso completo durante los próximos 100 años. Sin embargo, la pérdida de un sector de la plataforma de hielo implicaría que las proyecciones actuales del aumento del nivel del mar quedarían muy por debajo de las reales.
Mediciones de extremada dureza
La Bahía del mar de Amundsen es un emplazamiento extremadamente difícil para realizar un trabajo de campo. Es frío, ventoso y está a más de 1400 kilómetros de cualquier estación de investigación.
El glaciar Pine Island resulta de gran interés para los científicos de todo el mundo porque ha disminuido a una velocidad de más de 1 m/año y su velocidad ha aumentado durante los últimos 15 años. El lugar en el que el glaciar empieza a flotar sobre el mar también ha retrocedido a una velocidad de más de 1 km/año durante parte de este periodo.
Los isótopos cosmogénicos, como el berilio 10 y el aluminio 26, se crean en las rocas cuando éstas son bombardeadas por rayos cósmicos que penetran en la atmósfera desde el espacio exterior. La acumulación de estos isótopos en una superficie rocosa puede utilizarse para establecer su “edad de exposición superficial”, es decir, cuánto tiempo ha estado expuesta a radiación cósmica antes de verse protegida por el hielo o los sedimentos.
Inlandsis y ríos de hielo
Un glaciar es un “río de hielo” que se alimenta de la acumulación de nieve. Estas formaciones drenan hielo desde las montañas hasta los niveles más bajos, en donde se funde, se rompe en el interior del mar en forma de icebergs, o alimenta una meseta de hielo. Cuando los glaciares pierden grosor, su movimiento hacia el mar puede acelerarse, lo que puede conducir al colapso de plataformas de hielo.
La plataforma de hielo, o inlandsis, es la inmensa masa de hielo, de hasta 4 km de grueso, que cubre el lecho rocoso de la Antártida y que fluye desde el centro del continente hacia la costa, donde alimenta las mesetas de hielo.
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British Antarctic Survey
El British Antarctic Survey (BAS) con base en Cambridge, es un líder mundial en la investigación de problemas medioambientales globales. Con un presupuesto anual de alrededor de 40 millones de libras (más de 52 millones de euros), cinco estaciones de investigaciones antárticas, dos buques de investigación reales y cinco aviones, el BAS realiza un programa de investigación interdisciplinario y desempeña un papel activo e influyente en los asuntos antárticos.
El BAS tiene proyectos de investigación conjunta con más de 40 universidades de Reino Unido y tiene más de 120 colaboraciones nacionales e internacionales. Forma parte del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural.
Más información sobre el trabajo del BAS en:
Una visita inclusiva a un yacimiento paleontológico cerca de Madrid, un seminario internacional en la Universidad de Valencia y el estreno del documental Los secretos del Planeta del instituto IGME son algunos de los muchos actos organizados en España y otros países en este día internacional.
Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
