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El equipo investigador de la Universidad de Oxford, dirigido por el Dr. Jan Schnupp, ha estudiado el córtex auditivo del cerebro y descubierto que sus respuestas están condicionadas, no sólo por las propiedades acústicas, tales como la frecuencia y el tono, sino por propiedades estadísticas del paisaje sonoro
Científicos financiados por el Consejo de Investigación de Ciencias Biológicas y Biotecnología (BBSRC) británico están intentando averiguar cómo están interrelacionados el oído y el cerebro humanos para ayudarnos a entender nuestro entorno acústico. Han descubierto que la parte del cerebro que se ocupa del sonido, el córtex auditivo, se encuentra adaptada en cada individuo y sintonizada con el mundo que le rodea. Durante nuestra vida aprendemos a localizar e identificar distintos sonidos. Esto significa que si fuera posible escuchar el mundo a través de los oídos de otra persona, todo sonaría de manera muy diferente a la que estamos acostumbrados.
El equipo, liderado por el investigador Schnupp, ha descubierto que nuestros cerebros están adaptados a los primeros; parece ser que las neuronas del córtex auditivo prevén y responden mejor a los cambios graduales en el paisaje sonoro. Éstas son también las pautas que habitualmente se dan tanto en la naturaleza como en las composiciones musicales.
La investigación podría ayudar a desarrollar audífonos más sofisticados y sistemas de reconocimiento de voz más eficaces. Según el Dr. Schnupp, investigador principal del Grupo de Neurociencia Auditiva de la Universidad de Oxford: “Nuestra investigación para modelar los sonidos del habla en el laboratorio ha revelado que las neuronas auditivas en el cerebro son adaptables y que aprendemos a localizar e identificar sonidos. El córtex auditivo del cerebro de cada persona está adaptado a la forma en la que sus oídos le envían el sonido y a su experiencia del mundo. Si pudiésemos tomar prestados los oídos de otra persona, tendríamos grandes dificultades para localizar la fuente de los sonidos, al menos hasta que nuestro cerebro hubiese vuelto a aprender cómo hacerlo”.
Schnupp también ha descubierto que el córtex auditivo no tiene neuronas sensibles a los distintos aspectos del sonido. Cuando los investigadores estudiaron la respuesta del córtex auditivo a los cambios de tono, timbre y frecuencia, descubrieron que la mayoría de las neuronas reaccionaba a cada cambio. El investigador da la siguiente explicación: “En el córtex visual, estrechamente relacionado, existen distintas neuronas para procesar el color, la forma y el movimiento. En el córtex auditivo, la mayor parte de las neuronas parece reaccionar a varias de las diferentes propiedades del sonido. Ahora estamos investigando cómo distinguen entre el tono, la ubicación espacial y el timbre.
“Si conseguimos comprender cómo ha evolucionado el córtex auditivo para hacer esto, quizás seamos capaces de aplicar este conocimiento al desarrollo de audífonos capaces de anular el ruido de fondo y de sistemas de reconocimiento de voz que puedan diferenciar acentos diferentes”.
El proyecto actual del equipo de Oxford está utilizando la financiación del BBSRC para equipar a comadrejas amaestradas con implantes auditivos inocuos. Estos animales están entrenados para responder a distintos sonidos, y sus implantes permiten al equipo observar las neuronas auditivas mientras las comadrejas responden a sonidos diferentes.
Para el Profesor Nigel Brown, Director de Ciencia y Tecnología del BBSRC: “Esta investigación está revelando cómo funcionan nuestros sentidos y cómo interpreta el cerebro la información procedente de los oídos". Estos estudios, financiados por el BBSRC, sobre un proceso biológico fundamental pueden dar lugar a avances importantes en la ayuda a personas con problemas auditivos y otras discapacidades.
Los cambios en los sonidos
El reconocimiento de personas, objetos o animales por el sonido que emiten es una importante habilidad para la supervivencia y algo que la mayoría de nosotros da por sentado. No obstante, se da el caso de que objetos muy parecidos pueden físicamente hacer ruidos muy distintos, y nosotros somos capaces de obtener pistas muy sutiles sobre la identidad y la fuente del sonido.
El volumen y el tono se encuentran en constante cambio en el mundo. Los cambios aleatorios en los sonidos tienen como fundamento una regularidad estadística. Por ejemplo, los cambios sutiles y graduales son estadísticamente más regulares que los cambios grandes y súbitos.
Un nuevo estudio muestra indicios de que, en circunstancias extraordinarias, el alzhéimer puede transmitirse por un mecanismo similar al de los priones. Para los expertos, el hallazgo mejorará tanto la comprensión de la biología de este trastorno neurodegenerativo como las estrategias de prevención.
El Hospital Vall D'Hebron ha llevado a cabo esta intervención pionera en un paciente de 65 años que sufría una enfermedad respiratoria. Los órganos han sido sustituidos por la parte inferior del esternón, lo que permite realizar una incisión tres veces más pequeña de la habitual, que tiene lugar a través del tórax.
