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Investigadores de la Universidad de Duke (EEUU) han realizado un estudio sobre más de 3.000 niños huérfanos y abandonados de entre 6 y 12 años en cinco países asiáticos y africanos y han demostrado que los niños que viven en orfanatos pueden tener igual o mejor calidad de vida que aquellos que viven en centros sociales. El estudio aparece publicado hoy en la revista PLoS ONE.
El equipo de investigación comparó la salud física, el funcionamiento cognitivo, el comportamiento y el crecimiento de niños huérfanos o abandonados en orfanatos y en centros sociales de cinco países con una cultura, política y religión diferentes, y llegó a la conclusión de que los niños que viven en los orfanatos presentaban mejores índices de salud, menor prevalencia de enfermedades recientes y menos dificultades emocionales que los niños que habitan en la comunidad.
“Nuestra investigación no quiere decir que los orfanatos sean mejores, lo que hemos descubierto es que pueden ser una opción posible para algunos niños”, asegura Kathryn Whetten, autora principal del estudio y directora del Centro de políticas para la salud del Instituto de Salud Duke Global (EEUU).
Este hallazgo contrasta con estudios que asocian este tipo de instituciones con estados de salud y bienestar más precarios. “Debido a que el número de niños huérfanos continúa creciendo alrededor de todo el mundo, es muy importante no descartar los orfanatos antes de evaluar si son perjudiciales para los millones de niños de los que se preocupan”, apunta la investigadora.
Los datos recabados suponen un exhaustivo trabajo de investigación y se recogieron de niños y sus cuidadores en 83 orfanatos y 311 grupos de centros sociales, entre mayo de 2006 y febrero de 2008. Entre los lugares escogidos para el estudio se encuentran: Camboya, Etiopía, Hyderabad y Nagaland en India, Kenia y Tanzania.
“Existen muy pocos estudios que abarquen países tan distintos como lo hace este", afirma Whetten. “El error de diseño de trabajos anteriores reside en que comparan un pequeño número de orfanatos con hogares sociales con lo que los resultados son tan limitados que no se pueden generalizar a otros lugares".
La investigación ha incluido instituciones menos formales en Asia y África que nunca antes habían sido estudiadas y que no fueron fáciles de encontrar. Como ejemplo, en Moshi, (Tanzania) el equipo de investigación encontró 23 orfanatos, a pesar de que en un principio el gobierno solo había informado de la existencia de tres.
El equipo de investigación hizo un seguimiento de estos 3.000 niños durante tres años y su objetivo es continuar con estos niños hasta la última etapa de la adolescencia y durante los primeros años de la veintena para determinar cómo la infancia afecta al curso de la vida.
Opiniones contrapuestas
Según UNICEF, de los 143 millones de niños huérfanos y abandonados que se estima que hay en todo el mundo, prácticamente la mitad residen el sur y el este de Asia. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, (OMS) un 12% estimado de todos los niños africanos serán huérfanos el próximo año como consecuencia de la malaria, tuberculosis, complicaciones durante el embarazo, VIH o SIDA y desastres naturales.
Los descubrimientos de este estudio van en contra de las políticas globales apoyadas por las organizaciones de los derechos infantiles tales como UNICEF y ONUSIDA, que recomiendan las instituciones para estos niños huérfanos y abandonados como último recurso e instan a que se lleven a estos niños tan rápido como sea posible a centros residenciales familiares.
“Ahora no es el momento de crear políticas que cierren opciones válidas a estos niños. Necesitamos tener tantas opciones como sea posible”, apunta Whetten. La investigación señala que son necesarios más estudios para entender qué tipo de cuidados se deben fomentar para generar bienestar infantil y cómo el enfoque debe ir más allá de la definición de una estructura como orfanato o como hogar familiar. “Vayamos más allá de etiquetar a una institución como buena o mala”, concluye.
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Referencia bibliográfica:
Rachel Whetten, Jan Ostermann, Nathan Thielman, Karen O'Donnell, Brian Pence and Lynne Messer. "A Comparison of the Wellbeing of Orphans and Abandoned Children Ages 6-12 in Institutional and Community-Based Care Settings in 5 Less Wealthy Nations". PLOS One, 19 de diciembre de 2009.
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