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La galaxia del Escultor, la más cercana con un boom de formación estelar, ha facilitado a los astrónomos una explicación de cómo este nacimiento masivo puede dejar a las futuras generaciones de estrellas sin combustible para crecer. Gracias a las observaciones de la red de telescopios ALMA se ha podido observar cómo se eyectan y se pierden grandes cantidades de gas molecular desde las partes centrales de esta galaxia.
Humeantes columnas de gas denso y frío ‘huyendo’ del centro de la galaxia del Escultor o NGC 253 han sido detectadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile.
El hallazgo, que publica esta semana la revista Nature, proporciona a los astrónomos la mejor visión obtenida hasta el momento de cómo la fuerte formación estelar que sucede en esa galaxia puede eyectar su gas y dejar a las futuras generaciones de estrellas sin el combustible que necesitarán para desarrollarse.
“Por primera vez hemos podido ver concentraciones masivas de gas frío expulsadas por ondas expansivas de intensa presión creadas por las estrellas jóvenes” afirma Alberto Bolatto, de la Universidad de Maryland (EE.UU.), autor principal del artículo.
“La cantidad de gas que medimos nos proporciona muestras evidentes de que algunas galaxias en crecimiento lanzan más gas del que absorben –añade–. Es posible que estemos viendo un ejemplo actual de algo muy común que ocurría en el universo temprano”.
Estos resultados pueden ayudar a explicar por qué se han encontrado tan pocas galaxias muy masivas en el cosmos. Los modelos por ordenador muestran que las galaxias más viejas y rojas deberían tener mucha más masa y más estrellas que lo que observamos actualmente.
Al parecer los vientos galácticos o los escapes de gas son tan fuertes que privan a la galaxia del combustible necesario para la formación de la siguiente generación de estrellas.
“Estas características trazan un arco que se alinea casi perfectamente con los bordes de los escapes de gas caliente ionizado observados anteriormente”, señala Fabian Walter, investigador en el Instituto de Astronomía Max Planck (Heidelberg, Alemania), y otro de los coautores del artículo. “Ahora podemos ver, paso a paso, la progresión de cómo el estallido pasa a convertirse en gas escapando”.
Los investigadores han determinado que enormes cantidades de gas molecular –cerca de diez veces la masa de nuestro Sol al año, o posiblemente mucho más– estaba siendo eyectado de la galaxia a velocidades de entre 150.000 y cerca de 1.000.000 de kilómetros por hora.
Quedarse sin gas en 'poco' tiempo
La cantidad total de gas eyectado sumaría más gas que el que realmente se empleó en la formación de las estrellas de la galaxia en el mismo tiempo. A estos niveles, la galaxia podría quedarse sin gas en tan solo unos 60 millones de años.
La Galaxia del Escultor es una galaxia espiral situada en la constelación austral del mismo nombre: Escultor (Sculptor). A una distancia de unos 11,5 millones de años luz de nuestro sistema solar es uno de nuestros vecinos intergalácticos más próximos, y la galaxia con estallido de formación estelar más próxima,. De hecho, es visible desde el hemisferio sur.
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