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Desde hace varios años, científicos de todo el mundo utilizan la zona de Río Tinto, en Huelva, como campo de pruebas de varios de los instrumentos que viajarán a Marte por las similitudes que este enclave guarda con el planeta rojo. Conocer más su ecosistema, caracterizado por la presencia de aguas ácidas y de color rojo por efecto de la actividad minera y ciertas bacterias es el objetivo de la tesis que hoy ha defendido Pablo Sobrón, investigador vallisoletano y miembro de la Unidad Asociada Universidad de Valladolid-CSIC a través del Centro de Astrobiología.
Según ha explicado Sobrón a DiCYT, “por un lado es interesante estudiar Río Tinto desde el punto de vista medioambiental porque nos puede ayudar a detectar contaminación de aguas y poder llegar a remediarla, pero también es importante desde el punto de vista de la Astrobiología, ya que es un espacio análogo terrestre de lo que ocurre en Marte” debido a que en el planeta rojo “se ha descubierto mineralogía, sobre todo sulfatos (similares a los que hay en Río Tinto), que se pueden relacionar con la presencia de agua líquida, que pudo existir en el pasado”. Conocer más acerca del ecosistema de este enclave onubense “nos permitirá probar nuevas tecnologías para profundizar y descifrar cómo fue Marte y si ese agua pudo tener una química que diera paso a la vida o tuviera vida en sí”.
Para estudiar los materiales presentes en este espacio, el investigador ha utilizado la denominada espectroscopia Raman. La tesis, que ha recibido una calificación de sobresaliente Qum Laude, “resume el trabajo que se ha hecho de análisis de agua y minerales en Río Tinto” y se completa con otros estudios que se han llevado a cabo en Iron Mountain Mine, gracias a becas de la Agencia Espacial Norteamericana (NASA), ha precisado Sobrón, que ha insistido en que “tenemos que trabajar primero en la Tierra, en lugares parecidos a Marte, para tener una ciencia base”.
La tesis ha estado codirigida por el catedrático de la Universidad de Valladolid Fernando Rull, que coordina el diseño de uno de los espectrómetros que viajará a Marte en la misión Exomars, que la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), tiene previsto lanzar a Marte en 2013. De hecho, Sobrón ha acompañado en Rull en varias de las expediciones que ha realizado a Río Tinto para probar este y otros instrumentos que viajarán al planeta rojo en futuras misiones tanto de la NASA como de la ESA.
Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
Mediante cámaras que recrean las fisuras de las rocas, investigadores alemanes han demostrado cómo los flujos de calor subterráneos pudieron enriquecer los componentes prebióticos y aumentar su reactividad, favoreciendo la aparición de los primeros organismos vivos.
