La revelación sismológica

Al final de la década de los años setenta del pasado siglo, el descubrimiento de la presencia de oscilaciones en el Sol dio origen a una nueva disciplina científica, la Heliosismología, que hizo posible por vez primera atravesar cognitivamente la superficie solar. Las frecuencias observadas permitían sondear en sus entrañas del mismo modo que la propagación de ondas en nuestro planeta informa permite a los sismólogos conocer su interior.

Los llamados “latidos del Sol” han sido “escuchados” con redes de telescopios terrestres como GONG (Global Oscillation Network Group) y mediante satélites como SoHO (Solar and Heliospheric Observatory) o el recién incorporado SDO (Solar Dynamics Observatory), lanzado a principios de año. Gracias a la Heliosismología se ha conseguido una mejor comprensión de la rotación del Sol y se ha podido medir el ancho de su zona de convección externa, entre otros muchos logros.

Era sólo cuestión de tiempo que esta nueva ventana al conocimiento se abriera a otras estrellas. A finales de los años ochenta empezó a hablarse de Astrosismología, pero los investigadores eran confrontados a unos datos observacionales cuya precisión era limitada y por tanto incapaces de reflejar las débiles oscilaciones procedentes de objetos mucho más lejanos que el Sol. Como precisa Pere L. Pallé, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y uno de los organizadores de la presente edición de la Escuela: “el problema estaba en la calidad de las observaciones, no en la técnica en sí misma”.

La Astrosismología parecía, recuerda Pallé, “que nunca fuera a dar el salto que había hecho la Heliosismología”. Pero todo esto cambió gracias a los espectaculares resultados obtenidos por varias misiones espaciales, como CoRoT (COnvection ROtation and planetary Transits) y, muy especialmente, el satélite Kepler, que está aportando tal cantidad de datos que ahora la cuestión es si la comunidad de investigadores dispone de suficientes recursos humanos y tecnológicos para poder analizarlos. Preparar a jóvenes estudiantes para la observación, teoría, modelado y computación en este campo es la mejor inversión para llegar a extraer todas las posibilidades de una de las disciplinas más prometedoras y de mayor impacto en la Astrofísica moderna.