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El 18 de diciembre de 1922 nació en el Bronx, Nueva York, Esther Miriam Zimmer Lederberg, microbióloga estadounidense. Desde muy pequeña destacó en sus estudios y, tras graduarse en bioquímica, en 1944 obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Stanford.
Se casó con el médico y genista Joshua Lederberg en 1946, tras lo cual comenzó a trabajar en su doctorado. El mismo año que lo terminó, en 1950, descubrió el virus bacteriófago lambda, una de sus contribuciones más notables.
Pionera en genética bacteriana, Esther Lederberg también fundó y dirigió el ahora extinto Plasmid Reference Center (PCR) en Stanford, donde mantenía, nombraba y distribuía plásmidos de muchos tipos, incluyendo aquellos con resistencia antibiótica.
Aunque consiguió numerosos premios, como el Premio Pasteur de la Society of Illinois Bacteriologists, junto a su marido en 1956, hay expertos que consideran que colaborar con él le dificultó tener una carrera estable e independiente.
Esther y Joshua Lederberg se divorciaron en 1966. Antes, en 1958, él obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina –compartido con George W. Beadle y Edward Lawrie Tatum–, que ganó en parte gracias a los descubrimientos de su mujer.
Además, la propia política de Stanford no ayudó a su posición. En 1974, un cambio la hizo pasar de ‘científico senior’ a ser ‘profesora adjunta’, una posición más desfavorable en algunos aspectos.
Se retiró de su puesto en el departamento de Microbiología e Inmunología de Stanford en 1985, pero continuó dirigiendo el PRC durante casi una década más. Murió el 11 de noviembre de 2006, a los 83 años.
