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El Gran Telescopio CANARIAS ha ampliado el horizonte de la población más antigua de nuestra galaxia con el descubrimiento de una pequeña estrella que tiene una décima parte de la masa del Sol, está en la frontera entre las estrellas y las enanas marrones. El nuevo objeto celeste de miles de millones de años de edad ha sido bautizado como ULAS1350 y es el más lejano de su clase detectado hasta hoy en la Vía Láctea. Esta subenana podría ser una pieza clave para entender las primeras etapas de la historia de nuestra galaxia.
El equipo de astrónomos europeos responsables del descubrimiento, integrado por miembros del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Centro de Astrobiología (CAB), solo necesitó 35 minutos de observación para analizar el objeto con el Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos de la isla de La Palma.
El hallazgo de esta pequeña estrella se difunde hoy en la revista Astrophysical Journal, y ya tiene nombre, ULAS1350. Esta subenana ha sido clasificada de tipo L, y representa la quinta de su clase conocida hasta la fecha y la primera confirmada con el GTC.
Debido a su pequeño tamaño y baja masa, más parecidos a los de un planeta gigante que a los de una estrella solar, estas subenanas resultan buenas candidatas para la búsqueda de planetas extrasolares.
Nicolas Lodieu, director de la investigación desde el IAC, lo explica así: “Nos hemos centrado en esta clase de objetos extremadamente antiguos porque, además de que sólo conocemos otros cuatro como éste, pueden ser clave para entender la formación de la Vía Láctea”.
La reliquia estelar en cuestión se encuentra a una distancia del Sol de entre 300 y 550 años luz, unos cien años luz más lejos que sus cuatro homólogas. Gracias a OSIRIS, el espectrógrafo instalado en el GTC, se han podido observar en el rango visible los rasgos más importantes de este objeto tan débil.
“Su contenido en metales es escaso, podría ser hasta diez veces menor que el del Sol”, señala Lodieu, quien añade que “pudimos estimar también su baja luminosidad y temperatura, entre los 1.000 y 2.000 grados centígrados”.
La importancia de los catálogos de estrellas
Esta fría estrella (la temperatura en la superficie del Sol es hasta cinco veces mayor) fue previamente identificada utilizando el catálogo Large Area Survey de UKIDSS (UKIRT Infrared Deep Sky Survey), un proyecto de observación de grandes áreas del cielo en el rango infrarrojo cercano realizado con un telescopio de 3,8 metros situado en la isla estadounidense de Hawai.
Con la ayuda de un catálogo similar en el rango visible, el Sloan Digital Sky Survey, se confirmó la relativa deficiencia de elementos metálicos en la atmósfera de ULAS1350 respecto al Sol. “Tendremos más candidatos para el futuro porque UKIDSS va a ampliar su cobertura del cielo y, junto a las aportaciones del GTC, se abrirá una nueva puerta que nos permitirá encontrar y estudiar más enanas de este tipo”, apunta el astrofísico.
De acuerdo con los investigadores, la existencia de objetos como ULAS1350 en la vecindad solar es “exótica, extremadamente rara”, por lo que su identificación ha requerido la revisión de cientos de miles de objetos en diferentes archivos astronómicos.
Para realizar este estudio se ha recurrido al Observatorio Virtual, una iniciativa internacional que en España está gestionada por el Centro de Astrobiología y cuyo principal objetivo es el de proporcionar un análisis eficiente del gran volumen de información existente en los centros de datos.
El equipo de la investigación está conformado por Nicolas Lodieu, por parte del IAC, y por María Rosa Zapatero Osorio, Eduardo Martín, Enrique Solano y Miriam Aberasturi, por parte del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).
Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
Mediante cámaras que recrean las fisuras de las rocas, investigadores alemanes han demostrado cómo los flujos de calor subterráneos pudieron enriquecer los componentes prebióticos y aumentar su reactividad, favoreciendo la aparición de los primeros organismos vivos.
