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Los astrónomos han determinado que la estrella roja supergigante WOH G64 pesa casi la mitad de lo que se creía hasta ahora, resolviendo de ese modo el misterio de su existencia. Este descubrimiento, realizado gracias a las observaciones del telescopio VLT (Very Large Telescope) de la Organización Europea de Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO), supone revelar por primera vez las características de un estrella concreta de una galaxia próxima.
La estrella WOH G64 es casi 2000 veces más grande que el Sol, y se encuentra a 163.000 años luz, en la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias satélite de la Vía Láctea. Lo que ahora se ha descubierto es que esta estrella gigante está rodeada de un enorme y denso toroide de gas y polvo, y es muy probable que esté experimentando una pérdida de masa violenta e inestable.
"Hasta ahora se pensaba que la masa inicial de WOH G64 era 40 veces la del Sol, y esto suponía un verdadero problema, ya que WOH G64 era excesivamente fría respecto a lo que predicen los modelos teóricos para una estrella tan grande, y no podía explicarse su existencia," ha dicho el director de este proyecto, Keiichi Ohnaka, del Instituto de Radioastronomía Max-Planck (Alemania).
Las nuevas observaciones realizadas con el interferómetro del telescopio VLT de la ESO, han permitido concluir que el gas y el polvo que rodean a la estrella forman un denso anillo, en lugar de una “cáscara” esférica, y debido a ello la estrella está menos oculta de lo que se había supuesto. La consecuencia de ello es que el objeto celeste es en realidad la mitad de luminoso de lo que se pensaba anteriormente y, por consiguiente, menos masivo. Los astrónomos deducen que la estrella inició su vida con una masa 25 veces superior a la del Sol. Para una estrella de esas características, la temperatura observada es más próxima a la que podría esperarse.
"Sin embargo, las características de esta estrella suponen que puede estar experimentando una fase de gran inestabilidad, acompañada de una intensa pérdida de masa", ha dicho el co-autor del informe Markus Wittkowski, de la ESO. "Estimamos que el anillo de gas y polvo que la rodea contiene entre 3 y 9 masas solares, lo que significa que la estrella ya ha perdido entre la décima parte y un tercio de su masa inicial".
Para llegar a esta conclusión, el equipo de astrónomos utilizó un instrumento denominado MIDI para combinar la luz recogida por los tres pares de telescopios individuales de 8,2 metros del VLT. Esta es la primera vez que se utiliza el dispositivo MIDI para estudiar una estrella individual fuera de nuestra galaxia.
Las observaciones han permitido a los astrónomos estudiar claramente la estrella. La comparación con una serie de modelos les ha permitido concluir que está rodeada por un gigantesco toroide de gran densidad, que se extiende desde aproximadamente 15 radios estelares (ó 120 veces la distancia entre la Tierra y el Sol - 120 AU) hasta más de 250 radios estelares (equivalente a 30.000 AU).
"En este sistema todo es gigantesco, y la estrella en sí es tan enorme que llenaría el espacio entre el sol y la órbita de Saturno," ha dicho Ohnaka. "Y el toroide que la rodea quizá tenga un diámetro de un año luz, aunque, a pesar de ello, debido a la enorme distancia a la que se encuentra, únicamente la potencia que proporciona la interferometría con el VLT nos permite vislumbrar este objeto".
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