El calentamiento global provoca la aparición repentina de algas raras asociadas a los corales

En 2005, las temperaturas de la superficie del mar Caribe subieron 2ºC más de lo habitual durante un periodo de tres o cuatro meses. Fueron lo suficientemente altas y duraderas para afectar gravemente a las simbiosis naturales. Biólogos estadounidenses encontraron que mientras las algas más sensibles son expulsadas de los corales en un proceso llamado ‘blanqueamiento’ (deja a su paso esqueletos de coral color hueso), surge una especie rara de microalga llamada Symbiodinium trenchi.

Aunque esta especie es también rara en el Caribe, “es capaz de aprovechar el calentamiento y hacerse más prolífica debido a que en apariencia tolera las temperaturas altas o variables”, explica Todd LaJeunesse, profesor adjunto de biología en la Universidad del Estado de Penn y autor principal del estudio que se publica hoy on line en Proceedings of the Royal Society B .

Según los científicos, “Symbiodinium trenchi parece haber salvado a determinadas colonias de coral de los efectos dañinos de un agua inusualmente caliente”. Mientras las temperaturas oceánicas sigan aumentando como consecuencia del calentamiento global, “es de esperar que esta especie se vuelva más común y persistente; sin embargo, dado que normalmente no se asocia a los corales del Caribe, no sabemos si el aumento de su presencia beneficiará o dañará los corales a largo plazo”, añade LaJeunesse.

Los investigadores subrayan que ciertas especies de algas han evolucionado durante millones de años para vivir en simbiosis con determinadas especies de corales. Las algas fotosintéticas les proporcionan a los corales nutrientes y energía, mientras que los corales facilitan a las algas nutrientes y un lugar donde vivir. “En estas relaciones simbióticas hay un equilibrio delicado entre lo que se da y lo que se recibe”, apunta LaJeunesse. “Si Symbiodinium trenchi toma de los corales más de lo que les da a cambio, con el paso del tiempo la salud de los corales irá mermando”, declara LaJeunesse.

En busca de evidencias

Durante el verano de 2005, antes de que se produjese el blanqueamiento, el equipo de científicos recogió muestras de coral y algas de dos ubicaciones cercanas a Barbados, en el Caribe. “Recogimos las muestras como parte de un intento de documentar la diversidad de las especies de Symbiodinium en todo el mundo y para estudiar el modo en que las relaciones entre ciertas especies de corales y algas varían de unas zonas geográficas a otras”, afirma el biólogo.

A finales de noviembre, las temperaturas del agua habían alcanzado aquel año su valor máximo y muchos corales se habían blanqueado.

“Investigar el blanqueamiento fue una experiencia agridulce, ya que fue muy triste ver lo mucho que había afectado a las comunidades coralinas, pero también sabía que sería una buena oportunidad para aprender más sobre lo que les sucede a los corales y a las algas asociadas durante los periodos de gran estrés”, manifiesta LaJeunesse. Era una de las primeras veces que se realizaba el estudio de una comunidad entera de corales y algas antes, durante y después de un suceso de blanqueamiento.

El equipo recogió muestras de coral y algas durante el blanqueamiento y volvió a recogerlas dos años más tarde, después de que las temperaturas oceánicas volvieran a la normalidad. En el laboratorio, secuenciaron el ADN de los organismos para identificar las especies.

“Durante el blanqueamiento, encontramos que Symbiodinium trenchi, que rara vez se encuentra en el Caribe, había aumentado su presencia un 50% o más dentro de las especies de coral que son más sensibles al agua caliente. También vimos esta especie en corales en los que antes nunca había aparecido. Dos años después, encontramos que la abundancia y la aparición de Symbiodinium trenchi habían disminuido significativamente”, relata LaJeunesse. En la actualidad, “las simbiosis casi han vuelto a su estado normal y los corales han sido repoblados por las algas simbiontes habituales”, asevera el investigador.

Aunque Symbiodinium trenchi parece haber salvado algunos corales de Barbados de una posible muerte en 2005, a LaJeunesse le preocupa la posibilidad de que la especie no sea beneficiosa para los corales a largo plazo en caso de que la tendencia del calentamiento continúe y Symbiodinium trenchi se vuelva más común. “Dado que Symbiodinium trenchi no parece que haya evolucionado de forma exitosa con las especies coralinas del Caribe, es posible que no les proporcione una nutrición adecuada”, señala el científico.