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Dos estudios recientes realizados por investigadores del Instituto Salk de Estudios Biológicos (La Jolla, California) han ayudado a aclarar los mecanismos que subyacen a la atención. Uno de los estudios se basó en un modelo de técnicas de modelado computarizado y otro en técnicas experimentales.
El sistema visual posee una capacidad limitada y no procesa todo aquello que llega a la retina, es el cerebro el que mediante la atención enfoca detalles destacados y filtra los objetos de fondo. "La atención envía de forma dinámica información relevante a áreas cerebrales de toma de decisiones y suprime los objetos de alrededor", afirma John H. Reynolds, profesor asociado del Laboratorio de Sistemas de Neurobiología del Instituto Salk y principal autor del estudio.
El mecanismo mediante el cual el cerebro consigue esta hazaña ha sido objeto de numerosos debates. En un número anterior de la revista Neuron, Reynolds y David J. Heeger, Profesor del Departamento de psicología y del Centro de Ciencias Neurológicas de la Universidad de Nueva York, expuso un nuevo modelo teórico de atención.
El modelo de atención de Heeger
Heeger propuso un modelo simple pero poderoso de los circuitos corticales que facilita la mediación de esta forma de control automático. “Creemos que este circuito se ha asimilado a través de la evolución y permite al cerebro explotar el mismo circuito para ajustar su sensibilidad de forma endógena”, afirma Reynolds.
Su modelo sugiere que la atención utiliza el mismo circuito neurológico del sistema visual para ajustar su sensibilidad, lo que nos permite percibir el mundo de forma independiente a los enormes cambios de contraste y de iluminación que ocurren a lo largo del día.
El sistema visual reacciona automáticamente a los cambios mediante un ajuste de su sensibilidad. Se hace más sensible en respuesta a las entradas débiles y reduce su sensibilidad en las entradas potentes. Por ejemplo, cuando entramos en un auditorio oscuro un día soleado vemos poco, pero al pasar un tiempo nuestro sistema visual se adapta y aumenta su sensibilidad.
"El papel central de la atención en la percepción se conoce desde el surgimiento de la psicología experimental. Se han llevado a cabo un gran número de trabajos de investigación sobre el tema, aunque los datos experimentales eran conflictivos y han desconcertado a los investigadores durante años. Nuestro último estudio prueba y confirma las predicciones de la teoría", afirma Reynolds.
Otros factores que influyen en la atención
La intensidad y la fidelidad de estas señales también dependen de otros factores. Los científicos suelen estar de acuerdo en que las neuronas suelen responder con más fuerza cuando la atención se dirige al estímulo de sus campos receptivos. Además, la respuesta de neuronas individuales puede verse muy influida por lo que sucede dentro de los alrededores inmediatos del campo receptivo, fenómeno conocido como ‘modulación contextual’.
“El marco del campo receptivo de alrededor tiene la capacidad de suprimir la respuesta de la neurona“, explica Kristy Sundberg, antiguo estudiante del laboratorio de Reynolds y actualmente investigador posdoctoral en la Universidad de Yale. “Esto puso de relieve la posibilidad de que el marco receptivo de alrededor podría suministrar una vía para la supresión de las respuestas de los factores de distracción irrelevantes para la tarea”.
Sunderg estableció una serie de experimentos en los que colocó un estímulo en el campo receptivo y otro en el marco de alrededor y coincide con la predicción de la teoría de Reynolds y Heeger al concluir que “el cerebro utiliza de forma activa lo que hay alrededor del campo receptivo para separar el grano de la paja”.
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Más información:
Ejemplos del funcionamiento del mecanismo de atención: 1 y 2.
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