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El telescopio WISE de la NASA se ha lanzado con éxito hoy desde la Base de las Fuerzas Aéreas de Vandenberg, en California (EE UU). WISE explorará el cielo a longitudes de onda infrarroja para crear el catálogo más completo que existe hasta ahora de los objetos oscuros del cosmos: grandes nubes de polvo, estrellas enanas marrones y asteroides, incluidos aquellos cercanos a la Tierra que podrían constituir una amenaza, según informa la NASA en un comunicado.
El Explorador Infrarrojo de Campo Amplio, más conocido como WISE fue lanzado con éxito hoy a las 15:09 hora peninsular en un cohete Delta II desde la Base de las Fuerzas Aéreas de Vandenberg (EE UU). El cohete posicionó a WISE en una órbita polar a unos 524 kilómetros sobre la Tierra.
El objetivo de WISE es explorar todo el cielo a longitudes de onda infrarroja y crear así el catálogo más completo de grandes nubes de polvo, estrellas enanas de color marrón y otros objetos oscuros, pero sobre todo los asteroides cercanos a la Tierra que no detectan los telescopios de luz visible.
"Si hay cerca una importante población de asteroides muy oscuros, las exploraciones previas no la han detectado", dice Edward Wright, investigador principal del WISE que trabaja como físico en la Universidad de California (EE UU).
El mapa infrarrojo de todo el cielo que cartografíe WISE detallará la ubicación y el tamaño de aproximadamente 200.000 asteroides, y proporcionará a los científicos una idea más clara de cuántos asteroides grandes y potencialmente peligrosos hay cerca de la Tierra. WISE también ayudará a responder a algunas preguntas sobre la formación de estrellas y sobre la evolución y estructura de las galaxias, incluyendo nuestra Vía Láctea.
"Cuando miras el cielo con una nueva sensibilidad y una nueva banda de longitud de onda, como lo hará el telescopio WISE, hallas cosas nuevas que no sabías que estaban allí", comenta Wright.
Las estrellas emiten luz visible en parte porque son muy calientes, pero los objetos más fríos, como los asteroides, también emiten luz en longitudes de onda infrarroja más largas, que no son visibles al ojo humano. De hecho, cualquier objeto más caliente que el cero absoluto emitirá, al menos, alguna luz infrarroja, lo que dificulta la construcción de telescopios de infrarrojo. Sin un refrigerante, el telescopio mismo emitiría incandescencia en luz infrarroja, como lo hacen todos los demás objetos calientes.
Para resolver este problema, el telescopio WISE enfriará sus componentes hasta que alcancen aproximadamente -258°C utilizando un bloque de hidrógeno sólido. "El poder de enfriamiento es mucho mayor en el hidrógeno que en el helio", explica Wright, y cuando se lanza un telescopio al espacio, todo lo que sea más pequeño y más ligero resulta más barato.
Tras su lanzamiento, WISE pasará 6 meses trazando mapas del cielo, y durante ese tiempo enviará datos a estaciones ubicadas en la Tierra 4 veces al día. El análisis de esta información ayudará a los científicos a comprender mejor algunos procesos del cosmos, como los choques de galaxias y la formación de estrellas.
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