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Según las previsiones del fabricante europeo Airbus, España pasará de tener 326 aviones comerciales en 2006 a los 525 en 2026, un crecimiento del 61%, debido al incremento del tráfico aéreo en Europa, que la compañía cifra en el 5% anual. Según los expertos del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), los aviones serán completamente automatizados para ganar seguridad, eficiciencia, y menos contaminantes, para lo cual se están ensayando nuevos métodos de propulsión como la pila de combustible alimentada por hidrógeno.
Según Francisco Muñoz Sanz, director del departamento de Programas Aeronáuticos del INTA, la automatización de las aeronaves será la tecnología que más se va a desarrollar en el sector en los próximos años. "Las aeronaves civiles del futuro estarán altamente automatizadas, sobre todo, en la fase de vuelo. Esto contribuirá a aliviar la congestión y mejorará la seguridad, ya que el factor humano es el principal responsable de los accidentes", comentó el experto a DICYT, antes de impartir la conferencia Nuevas orientaciones y desafíos en ingeniería aeronaútica: las aeronaves no tripuladas en la Escuela de Ingenieros de la Universidad de León.
Para Francisco Muñoz la automatización es la respuesta a la situación de congestión actual del tráfico aéreo, que según auguran los expertos se duplicará cada diez años en el futuro. Así, la Unión Europea desarrolla el Programa César con el objetivo de crear un cielo único Europeo, comenzando por unificar el control del tráfico aéreo. Según el ingeniero del Inta, este crecimiento del tráfico aéreo "promueve nuevas ideas en ingeniería y tecnología aplicadas a la creación de nuevas configuraciones de aviones y, sobre todo, en su modo de operar". En este sentido, el Instituto ha sido pionero en España en desarrollar y poner en servicio aeronaves no tripuladas", recordó Muñoz.
Aviones espía en León
La automatización en los aviones se utiliza cada vez más en el Ejército. España dispone de cuatro aviones espía no tripulados, contratados en 2007 por 14´3 millones de euros a una unión temporal de empresas integrada por Indra, Eeads-Casa y la israelí IAI, y cuya base está en el acuartelamiento Conde Gazola de Ferral del Bernesga (León). Estos aparatos participan en misiones de reconocimiento en Afganistán y Líbano. Sin embargo, según Francisco Muñoz, "los aviones de combate han perdido importancia como banco de pruebas de la industria", como lo fueron en épocas pasadas de la aviación, cuando "en una generación se pasó del biplano al turborreactor y la era sónica".
En opinión del experto del INTA, la industria aeronáutica busca ahora "eficiencia, seguridad y mayor capacidad de transporte". Así, otro de los grandes avances en este campo se realizarán en el consumo y la reducción de la contaminación de las aeronaves, según Muñoz. La norteamericana Boing anunció recientemente un ensayo exitoso de un avión propulsado por un motor eléctrico, alimentado por una batería de ion litio y por la electricidad de una pila de combustible alimentada por gas hidrógeno (dispositivo electroquímico que transforma el hidrógeno en electricidad y calor mediante un proceso químico llamado hidrólisis inversa, y que no emite CO2 sino vapor de agua). Muñoz también contempla el desarrollo de nuevos materiales compuestos, "más ligeros y resistentes".
La agencia espacial estadounidense volará esta aeronave sobre algunas comunidades para estudiar lo que escucha la gente. De momento, los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra están prohibidos por motivos de ruido, pero esto podría cambiar si las pruebas tienen éxito.
Cuando entre en vigor la próxima legislación, ya no servirán las estimaciones de un laboratorio sino los gases liberados por los coches circulando en carretera, según adelanta esta experta española del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea. La química considera que ella y su equipo son el 'brazo' científico del órgano ejecutivo continental, anticipando problemas que permitan avanzar hacia una mejor calidad del aire.
