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El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y el Centro de Desarrollo Tecnológico Industrial han firmado un acuerdo de colaboración con la NASA para las misiones InSight y Mars 2020, con las que se estudiará la estructura interna de Marte y posibles entornos en los que haya podido haber vida. Las dos instituciones españolas, en colaboración con centros de investigación y empresas nacionales, ya participaron con la estación meteorológica y antena de alta ganacia que lleva el rover Curiosity, y ahora aportarán otras similares.
El director general del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), Francisco Marín, el director general del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), Ignacio Azqueta, y el Administrador de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), Charles Bolden, han firmado este martes, en el pabellón de España, ubicado en el Salón Internacional de la Aeronáutica y Espacio de Le Bourget que se celebra en París, la ampliación del Acuerdo de Cooperación, suscrito en 2011 entre ambos países, que permitirá a España participar en las futuras misiones InSight y Mars 2020, de exploración a Marte.
La anterior misión Mars Science Laboratory (MSL), lanzada en 2011, tuvo como objetivo el aterrizaje del rover Curiosity, vehículo explorador de larga duración con un equipo de instrumentos científicos, sobre la superficie de Marte para la realización de estudios científicos que determinen su capacidad pasada y presente de albergar vida.
En aquella ocasión, España participó en este proyecto desarrollando, por una parte, una antena de comunicaciones de alta ganancia (HGAS) y, por otra, REMS (Rover Environmental Monitoring Station), una estación ambiental dotada de sensores meteorológicos para la medición del entorno marciano.
La antena, suministrada por la compañía Casa Espacio, ha permitido mejorar la arquitectura de comunicaciones del rover y establecer su comunicación directa con la Tierra. Por su parte, la estación REMS, –desarrollada por CRISA y por el Centro de Astrobiología (CAB)– incluye una serie de sensores para medir el viento, la presión, humedad y temperatura de la atmósfera, así como los niveles de radiación ultravioleta y la temperatura del suelo del planeta rojo.
Dada la experiencia española adquirida en esta misión, la NASA ha propuesto ampliar la colaboración para participar en las futuras misiones InSight y Mars 2020, de exploración a Marte.
InSight, cuyo lanzamiento está previsto para marzo de 2016, tiene como objetivo estudiar la estructura interna de Marte y medirá las características del núcleo, manto y corteza de este planeta, así como los flujos térmicos y su actividad sísmica. Para ello, llevará a bordo dos instrumentos: SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), que medirá los movimientos sísmicos y los impactos de meteoritos en Marte, y HFP3 (Heat Flow and Physical Properties Package) cuya misión será comprobar el calor que llega hasta la superficie desde el interior del planeta.
Además, InSight llevará a cabo dos experimentos adicionales: RISE y TWINS. Este último instrumento, que será desarrollado por el Centro de Astrobiología (CAB) y CRISA, monitorizará, mediante sus sensores de temperatura y viento, las condiciones ambientales existentes en la zona de aterrizaje de forma continua durante los dos años que está previsto dure la misión. Para ello, aprovechará tanto el diseño como los componentes ya fabricados para la misión MSL. Esto permitirá mejorar las medidas de los instrumentos principales, además de complementar los datos obtenidos por la estación REMS.
Por lo que respecta a la misión Mars 2020, que será lanzada en julio de 2020, tiene entre sus objetivos estudiar entornos donde haya podido haber vida en el pasado; buscar posibles restos de formas de vida y ensayar tecnologías que permitan generar oxígeno en el planeta rojo.
España aporta a esta misión, además de un instrumento científico, la antena de alta ganancia, que incorpora el mismo diseño y similares componentes que los utilizados en misión Mars Science Laboratory.
El hecho de que ambas misiones tengan previsto utilizar diseños y componentes empleados en Mars Science Laboratory tendrá un efecto muy positivo puesto que permitirá llevar a cabo estos experimentos con un presupuesto muy reducido en comparación con otras misiones espaciales y, en particular, con las misiones a otros planetas.
España y la NASA, más de 50 años de colaboración
La colaboración de España con la NASA llega ya a más de 50 años de historia. Esta cooperación dio un paso cualitativo muy importante al confiar la NASA en la tecnología espacial española que se empleó en los equipos que se integraron en el rover Curiosity
Ahora, la elección de España para participar en estas dos nuevas misiones confirma el avance de las capacidades tecnológicas del sector espacial español.
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