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Una plataforma de pruebas destinada a un sistema de manipulación remota esencial para el futuro funcionamiento del Reactor Termonuclear Experimental Internacional ITER se ha inaugurado oficialmente en Tampere (Finlandia). Estas instalaciones de pruebas de tamaño real, denominadas DTP2 (Divertor Test Platform for ITER), constituyen un gran paso adelante tanto para el proyecto internacional ITER como para la investigación sobre la fusión nuclear en general.
La DTP2 ayudará al desarrollo y las pruebas de un sistema de manipulación remota que se empleará para cambiar las cajas ("casetes") del desviador ("divertor"), un dispositivo por donde salen las cenizas de helio producidas por la fusión nuclear del plasma. Dichas cajas son componentes esenciales para el reactor ITER, con el que un consorcio internacional tratará de demostrar la factibilidad científica y tecnológica de la fusión nuclear, y serán las únicas que entrarán en contacto con el plasma a gran temperatura del interior del reactor para retirar las cenizas de helio. Estas cenizas son generadas por las reacciones de fusión del plasma de deuterio y tritio. De las reacciones surgen partículas alfa energéticas (nucleos de helio) que provocan el calentamiento del plasma, tras lo cual se convierten en cenizas de helio que deben retirarse del plasma para impedir su dilución.
Cada caja del desviador pesa nueve toneladas, lo cual dificulta su manejo. Además, "las operaciones tienen que ser muy precisas, dado lo reducido del espacio", indica el doctor Seppo Karttunen, del Centro de Investigación Técnica de Finlandia (VTT). Esta institución se ocupará de estas instalaciones en colaboración con la Universidad Tecnológica de Tampere (TUT) y el consorcio Fusion for Energy (F4E).
De momento los investigadores siguen planeando la manera en que se llevarán a cabo las tareas de mantenimiento del desviador. La DTP2 servirá para comprobar la viabilidad del cierre, limpieza y transporte de las cajas. Los científicos tienen la tarea de diseñar el ciclo de mantenimiento al completo, así como las herramientas y métodos necesarios, con la ayuda de estas instalaciones de prueba y modelos de realidad virtual. Todo este proceso servirá también para detectar los riesgos que pudiera plantear el funcionamiento del sistema.
Didier Gambler, director de F4E señala: "Estas instalaciones son ideales como lugar de formación e intercambio de conocimientos, puesto que en ellas se encuentran varias tecnologías útiles para el experimento ITER, y los conocimientos que hemos adquirido tendrán aplicaciones en distintos ámbitos innovadores".
El diseño y la construcción de la DTP2 ha tardado 4 años y ha contado con 7 millones de euros. La mitad de estos fondos provino del programa Euratom de la UE, pero esa cantidad solo es una pequeña parte de los más de 5.000 millones de euros que se calcula costará el proyecto ITER.
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