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La mariposa africana se protege de sus depredadores de una forma curiosa. Ahora, un equipo de biólogos ha identificado un gen que interviene en este proceso, al dotar al insecto de dibujos de alas similares a los de las especies tóxicas. El trabajo ha sido publicado esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B.
La mariposa Papilio dardanus es inusual porque emerge de su crisálida con un dibujo elegido de un gran número de distintas figuras y colores de alas posibles. Esto difiere de la mayoría de las especies de mariposas que se caracterizan por un dibujo y un color de alas comunes. Además, algunos de los dibujos que exhibe la Papilio dardanus imitan a los de las especies venenosas, lo que proporciona a este inofensivo insecto un valioso disfraz que ahuyenta a los depredadores.
Por ello, los biólogos están interesados en descubrir cómo se establece exactamente el dibujo del ala en la Papilio dardanus, porque creen que la comprensión de la forma de evolución de estos patrones de mimetismo puede arrojar luz para saber si los cambios evolutivos se producen en etapas graduales o en saltos repentinos.
Ya en la década de los '50 los científicos se percataron de que tenía que haber un “interruptor” genético que controlara cuáles de los numerosos dibujos de ala se expresan en cada Papilio dardanus, pero hasta ahora, la ubicación y la identidad de los genes implicados eran un misterio.
El nuevo estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, revela cómo el equipo de biólogos empleó los marcadores moleculares y la secuenciación del ADN para localizar la parte del código genético que determina el dibujo y el color del ala.
El estudio sugiere que existe un gen responsable del desarrollo llamado “invected”, implicado en el temprano embriológico de las mariposas, que es también responsable de la asignación de los diferentes dibujos del ala en las Papilio dardanus.
Según Alfried Vogler, investigador del departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres y del Museo de Historia Natural, y uno de los autores del trabajo, es necesario seguir investigado para averiguar cómo funciona este gen exactamente.
“Hemos dado un gran paso hacia la identificación exacta de esta fascinante especie de insectos dotada de una variedad enorme de dibujos de alas extremadamente útiles. La identificación de la zona del genoma involucrada en este proceso es sólo el primer paso, pero ahora necesitamos investigar con más detalle las diferencias entre “invected” y otro gen situado a su lado para descubrir con precisión cómo producen las diferentes formas”, explica Vogler.
Para el investigador no tiene mucho sentido que una especie haya evolucionado lentamente para imitar a una mariposa venenosa durante el transcurso de generaciones porque el disfraz sólo es útil si está completo.
Por ello, el estudio sugiere la posibilidad de que se hayan producido saltos súbitos en la evolución de esta especie, lo que supondría un descubrimiento increíblemente apasionante mediante el estudio de los cambios en las secuencias de genes descubriremos si esto ocurrió o no.
La Papilio dardanus vive en el África subsahariana y mide entre tres pulgadas y media y cuatro pulgadas y un cuarto. Sólo las hembras de la especie presentan dibujos de ala que imitan a las de otras mariposas. Así, los machos son amarillos, con marcas negras y tienen las típicas colas de todas las mariposas de cola de golondrina.
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