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Un equipo internacional de científicos ha analizado los restos fósiles de un ancestro prehistórico de mamíferos placentarios y marsupiales para determinar que el oído medio característico de estos animales evolucionó por etapas. El estudio, que se publica ahora en Science, demuestra que la evolución temprana del oído se produjo al separarse éste de la mandíbula.
Desde 2007, investigadores de la Academia de Ciencias Geológicas de Pekín (China), del Museo Carnegie de Historia Natural (EEUU), y del Museo Geológico Henan en Zhengzhou (China) han analizado el fósil del mamífero Maotherium asiaticus, conservado en el Museo Geológico Henan de China, que vivió hace 123 millones de años durante el Cretácico Inferior y “factor clave en esta investigación”, para llegar a sus conclusiones.
“Este ancestro de mamíferos es único porque tuvo un oído muy sensible, por los sonidos de alta y baja frecuencia. Esta adaptación permitió a los mamíferos explorar nichos de la vida nocturna que otros vertebrados no pudieron explorar durante la era Mezónica (hace entre 250 y 65 millones de años), en tiempos de dinosaurios”, explica a SINC Zhe-Xi Luo, autor principal e investigador en el Museo Carnegie de Historia Natural (EEUU).
Según la investigación, que se publica en el último número de Science, el oído medio del fósil, que perteneció a un linaje que condujo a los mamíferos marsupiales y placentarios, todavía estaba unido a la mandíbula, a pesar de que los ancestros de Maotherium mostraban la separación del hueso.
Los investigadores chinos y estadounidenses explican que el oído medio definitivo de los mamíferos se definió por la pérdida del cartílago de Meckel durante las fases embrionarias y la desconexión del oído medio de la mandíbula en los adultos. “Es una característica que distingue a los mamíferos actuales de los vertebrados no mamíferos”, aseguran los científicos.
Una evolución lineal
El oído medio característico de los mamíferos evolucionó varias veces, al desaparecer y reaparecer a lo largo de su evolución. El descubrimiento de su múltiple evolución en mamíferos demuestra que la evolución no sólo se produjo de forma lineal, en la que las especies basales evolucionaron a especies derivadas, sino que, con el tiempo, también se produjeron inversiones evolutivas a características y condiciones más primitivas.
Aunque los estudios del desarrollo han demostrado que la separación del oído de la mandíbula está vinculada a diversos genes y rutas de señalización durante el desarrollo, los investigadores sugieren que los patrones y los cambios evolutivos han producido la evolución temprana y diversa del oído medio de los mamíferos.
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Referencia bibliográfica:
Q. Ji; C.-X. Yuan; Z.-X. Luo; X. Zhang; L. Xu- “Evolutionary Development of the Middle Ear in Mesozoic Therian Mammals” Science vol 326, 9 de octubre de 2009.
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