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El Instituto de Biodiversidad CIBIO ha firmado un proyecto de investigación con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) para frenar la expansión de Arundo donax, una de las plantas invasoras más destructivas en California. La investigadora de la Universidad de Alicante, Maria Ángeles Marcos, dirigirá los trabajos centrados en la cochinilla Rhizaspidiotus donacis como uno de los principales agentes biológicos que pueden controlar la expansión de esta planta.
Arundo donax, también conocida como “caña común” o “cañabrava”, ha llegado a ser una planta invasora de mayor porte -hasta 8 metros de altura- que reemplaza la flora autóctona en zonas semiáridas de baja altitud de Baja California, reduciendo el hábitat donde se desarrollan muchos animales al invadir el cauce de los ríos y zonas húmedas de los valles. Las investigaciones preliminares de la cochinilla se realizarán en Alicante, ya que aparece de manera abundante en nuestras plantas de arundo.
La doctora Marcos explica que “uno de los centros de investigación que más esfuerzos está realizando en la búsqueda de estrategias que aseguren el control de esta planta invasora, es el USDA, entre cuyos principales objetivos se encuentra controlar las poblaciones de Arundo donax en California del modo más eficaz posible, siendo a la vez muy cuidadoso con la conservación del medio ambiente”.
El estudio biológico de este tipo de cochinilla se realizará en Alicante, aunque luego habrá que hacer pruebas de campo en Estados Unidos. En el área mediterránea, la invasión de arundo no es tan grave como en California donde, por ser una especie introducida, crece de manera desproporcionada compitiendo con otras especies vegetales. Aunque la caña gigante es posiblemente originaria de India, los ejemplares introducidos en el continente americano, provienen de la parte occidental de la Cuenca Mediterránea y esto nos sitúa en un lugar privilegiado donde buscar los enemigos naturales, es decir los insectos fitófagos que mejor funcionen en el control de Arundo donax.
El origen de estas poblaciones invasoras de caña común parece deberse a escapes fortuitos o desplazamientos indebidos de esta planta desde las áreas cultivadas a zonas naturales donde su avance es rápido e implacable. Este hecho y la colaboración que el Instituto de Investigación sobre la Biodiversidad de la Universidad de Alicante CIBIO mantiene con el USDA, ha propiciado la firma de un proyecto de investigación exclusivo para este fin que será desarrollado por el grupo de Biodiversidad y Biotecnología aplicadas a la Conservación del CIBIO mediante la Tesis Doctoral que llevará a cabo Elena Cortés Mendoza, licenciada en Biología.
Los convenios anteriores del CIBIO con el USDA ya han permitido seleccionar a la cochinilla Rhizaspidiotus donacis, como uno de los insectos con mayor potencial en el control de Arundo donax y ahora se pretende abundar en el conocimiento de la biología de este pequeño insecto nativo de la región mediterránea ibérica, con el fin de obtener la mayor información en el control de las poblaciones de la caña común en California.
La investigación se hará en varias fases. Una vez esté probada su eficacia en el control de esta planta invasora y obtenida la información necesaria sobre su biología y requerimientos bióticos, podrá plantearse la posibilidad de introducir esta cochinilla en California.
No obstante, antes de su liberación deberá superar cuarentenas, pruebas de experimentación en campo y controles exhaustivos que aseguren que la introducción de la cochinilla no va a provocar nuevos desequilibrios biológicos en el medio. El cumplimiento de estos protocolos previos a su liberación, así como el seguimiento de su acción, pueden asegurar el éxito definitivo en este control biológico sin agredir el medio ambiente.
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