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Científicos británicos han desarrollado un prototipo de máquina denominada RepRap, que estos días se exhibe en el Festival de la Ciencia de Cheltenham (Reino Unido), que es capaz de crear sus propias piezas y de replicarse a sí misma. Rip-Rap funciona como una impresora, pero en lugar de proyectar tinta sobre papel, utiliza una técnica denominada “fabricación aditiva”, que permite aplicar delgadas capas de plástico fundido, y al irse solidificando producen objetos tridimensionales.
El proyecto de investigación y desarrollo RepRap (abreviatura en inglés de ‘Replicating Rapid-prototyper’) fue concebido y está dirigido por Adrian Bowyer, profesor titular de Ingeniería y Diseño de la universidad de Bath (Reino Unido), que supervisa una iniciativa internacional para desarrollar una máquina con código abierto que "imprima" objetos en 3D. El profesor celebra ahora que el prototipo desarrollado ha comenzado a realizar con éxito un conjunto de sus propias piezas impresas. Hasta ahora, RepRap “sólo” había podido realizar objetos de plástico de uso cotidiano, como picaportes de puerta, sandalias o percheros.
Las copias de sus piezas realizadas por la máquina han sido “impresas” y montadas por Vik Olliver, uno de los miembros del equipo de RepRap, en Auckland, Nueva Zelanda, para construir una nueva máquina de este tipo. El prototipo puede replicar el mismo juego de piezas para una nueva máquina RepRap, y así sucesivamente, ad infinitum. Si bien existen impresoras 3D disponibles en el mercado desde hace aproximadamente 25 años, RepRap es la primera que básicamente puede “imprimirse” a sí misma.
Bowyer afirma que en la actualidad “la mayor parte de las personas del mundo desarrollado realizan trabajos de impresión de calidad profesional, trabajos de laboratorio fotográfico, y trabajos de producción de CDs en su propio domicilio, todo ello gracias a su PC doméstico, pero ¿por qué no podrían también hacer funcionar su propia fábrica de sobremesa, capaz de producir objetos que actualmente adquieren en los comercios?”.
El ingeniero explica: “Las posibilidades son ilimitadas. Ahora, las personas pueden fabricar exactamente lo que quieren. Si el diseño de un objeto existente no se adapta a sus necesidades, pueden rediseñarlo fácilmente en su PC e imprimirlo, en lugar de arreglárselas con un diseño producido en masa que no es el óptimo, comprado en un comercio. Asimismo, pueden imprimir impresoras RepRap adicionales para regalar a sus amigos. Luego, esos amigos también podrán fabricar lo que quieran.”
Recientemente, Chris DiBona, Director de Programas de Código Abierto en Google Inc, animaba a las personas a "Pensar que RepRap es como tener a China en tu ordenador". Sir James Dyson, Consejero Delegado de Dyson Group, afirmó: “RepRap es un modo diferente y revolucionario de plantear la invención: podría permitir a las personas modificar la ergonomía de los diseños para adaptarla a sus necesidades concretas.”
Bowyer espera que el público asista al Festival de la Ciencia de Cheltenham y vea las máquinas RepRap '"madre e hija" en acción, juntas por primera vez. "RepRap es el proyecto de investigación que más he disfrutado de los que he dirigido," ha declarado, "y sin la colaboración de los numerosos voluntarios desinteresados y llenos de talento con los que cuenta este proyecto en todo el mundo, nunca habría alcanzado el éxito tan rápidamente."
Los planos completos de la impresora 3D RepRap, así como manuales detallados para ayudar a aficionados motivados y profesionales en el montaje de una unidad están a disposición de todo el mundo, de forma gratuita, por internet. Los materiales, junto con el pequeño número de piezas que la máquina no puede imprimir, cuestan aproximadamente 300£. Todas esas piezas no impresas pueden comprarse en ferreterías o en tiendas en línea.
Adrian y otros miembros del equipo RepRap estarán a disposición del público para responder a preguntas y mostrar las impresoras Darwin madre e hija en acción en el Festival de la Ciencia de Cheltenham los días 4 a 8 de junio de 2008.
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