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El Grupo de Residuos, Pirólisis y Combustión de la Universidad de Alicante está dispuesto a aprovechar hasta el último gramo del lodo que generamos. Uno de los equipos investigadores del Departamento de Ingeniería Química acaba de recibir el visto bueno del Ministerio de Ciencia e Innovación para, entre otros objetivos, conseguir un aprovechamiento del lodo de depuradora tanto como compost o como combustible, cuando no sea posible otro tratamiento. El profesor y coordinador de la investigación Rafael Font Montesinos asegura: “Queremos ir más allá y hemos diseñado un proyecto abierto e interesante para los actuales procesos energéticos”.
El grupo de investigación adscrito al Instituto Universitario de los Procesos Químicos de la UA iniciará el próximo mes los trabajos con lodos procedentes de depuradoras de la provincia de Alicante en instalaciones cerradas. En la actualidad, se conocen las principales consecuencias derivadas del proceso de compostaje y secado de lodos - gases y olores-, pero no se ha analizado en profundidad sobre la parte sólida del lodo”, ya que se pueden formar o concentrar algunos componentes tóxicos.
La reutilización de residuos y su aprovechamiento es uno de los propósitos fundamentales del grupo de este departamento de la UA formado por Ignacio Aracil, Juan Antonio Conesa, Andrés Fullana, Araceli Galvez, Francisca Gómez-Rico, Ignacio Martín, Julia Moltó y Helena Varela. El laboratorio de Ingeniería Química dispone de diversos equipos: reactores, y equipos analíticos de medición de emisiones gaseosas. Además se van a realizar análisis en los Servicios Instrumentales de la Universidad de Alicante con equipamiento innovador como el espectrómetro de masas de alta resolución, que permite analizar dioxinas en muestras a niveles de picogramos (un picogramo es la millonésima parte de la millonésima fracción de un gramo).
La investigación se realizará en instalaciones cerradas y se hará una valoración sobre la formación de compuestos clorados a 70º, una temperatura de referencia en la generación de compuestos químicos, donde puede haber una síntesis biológica. “Ya hemos estudiado los compuestos que se desprenden con el proceso de secado, ahora queremos ver qué compuestos permanecen en los sólidos”, indica el director del Grupo de Residuos, Pirólisis y Combustión.
“Todos los indicadores nos dicen que la formación de dioxinas en secado y compostaje es mínima, pero se debe estudiar para intentar incluso evitarlo”. Rafael Font insiste que normalmente el proceso de generación de dioxinas en el compostaje es despreciable y se trata de estudiar las condiciones de este proceso para tenerlo controlado.
Un borrador de la Unión Europea propone, para uso agrícola de lodos de depuradora, un límite de concentración máximo de dioxinas de 100 nanogramos por kilo de materia seca - un nanogramo equivale a 0,000000001 gramos. Las dioxinas y furanos están presentes en todas las matrices naturales, es decir, en todo lo que tenga grasas; por ejemplo, están en los alimentos pero en pequeñas concentraciones, lo no suponen un riesgo para la salud.
Por otra parte, se va abordar la determinación y formación de contaminantes en los procesos de combustión de lodos, así como la destrucción con catalizadores y retención en adsorbentes en reactores, a escala de laboratorio, que se diseñarán y se montarán en las instalaciones del Instituto, a escala suficiente para obtener resultados significativos, pero que no supongan ningún riesgo de contaminación.
El Grupo de Investigación está abierto a trabajar y asesorar a empresas interesadas en estos procesos, y también con cualquier colectivo que esté interesado en que los procesos de aprovechamiento de residuos se realicen de forma correcta, con objeto de no sobrepasar los límites legales establecidos, y quizás los más importante, que no supongan un riesgo para el Medio Ambiente.
Contexto
El Plan Nacional de Lodos de Depuradoras de Aguas Residuales 2001-2006 establece como principales usos posibles de los lodos de depuradora: la aplicación como compost en la agricultura, la valorización energética y el depósito en vertedero, por este orden. En Alicante, está prevista la construcción de una planta de secado. La valorización energética consiste en la destrucción de un residuo al tiempo que se aprovecha energéticamente al introducirlo en el horno de cemento, en sustitución por combustibles fósiles.
En 2004, el departamento de Ingeniería Química Industrial de la Universidad de Alicante realizó un estudio sobre el empleo de este combustible alternativo en la cementera de Alicante. Este estudio demostró que “los resultados se encuentran por debajo de los límites de emisión fijados por la normativa correspondiente, para evitar o reducir en el mayor grado posible los efectos negativos de estas emisiones en el medio ambiente y los riesgos resultantes para la salud humana”.
En concreto, el estudio de la UA midió dioxinas, furanos, metales pesados, ácido clorhídrico y fluorhícrico, compuestos volátiles y semivolátiles, y gases en el horno de cemento, funcionando con diferentes proporciones de lodos de depuradora como combustible. En las conclusiones del estudio se destaca que “los valores determinados de los diversos contaminantes no suponen un impacto añadido en el entorno de la fábrica estudiada como consecuencia del empleo de lodos de depuradora como combustible”.
Investigadores del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC) y otros centros internacionales han logrado fabricar este silicato cristalino con poros extra grandes mediante la expansión y conexión de cadenas de sílice. Este material tiene aplicaciones en procesos de descontaminación y catalíticos.
A esta química canaria suelen presentarla como "la regeneradora de huesos" porque es una apasionada especialista en materiales cerámicos con aplicaciones potenciales en biomedicina. Estudió en la Universidad Complutense de Madrid y allí sigue desempeñándose como profesora emérita. En esta entrevista explica cómo pasó de los superconductores y de trabajar con físicos a colaborar con médicos.
