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Los datos procedentes del sistema de imágenes OSIRIS y el espectrómetro infrarrojo VIRTIS de la nave Rosetta durante su aproximación al asteroide Steins han permitido obtener resultados "espectaculares", según un comunicado remitido hoy por la Agencia Espacial Europea (ESA), que lidera la misión. El asteroide, de un aspecto similar a un diamante, presenta varios cráteres pequeños y dos enormes, uno de los cuales mide dos kilómetros de diámetro, lo que denota su gran antigüedad.
"Steins parece un diamante en el espacio”, ha dicho Uwe Keller, Investigador Principal del sistema de imágenes OSIRIS del centro Max Planck Institut Fuer Sonnensystemforschung, en Lindau (Alemania). Las imágenes, que tienen entre 50 y 60 píxeles de diámetro, son lo bastante definidas como para permitir caracterizar la forma y otras características del cuerpo del asteroide.
Rita Schulz, Científica Jefe de la ESA de la misión Rosetta, explicó que “la cadena de cráteres que muestra la imagen debe de haberse formado por impactos sucesivos a medida que el asteroide rotaba. Los impactores deben de haber sido una lluvia de meteoritos, o fragmentos de un pequeño cuerpo destrozado”.
La cadena está formada por unos siete cráteres. Ya ha comenzado el conteo de los cráteres de Steins, operación que contribuye a determinar la edad del asteroide (cuantos más cráteres, más viejo). Hasta ahora han sido identificados 23 cráteres.
Estas imágenes ayudarán a los científicos a entender por qué Steins es más brillante de lo habitual y cómo de finos son los granos de regolito de su superficie, un parámetro que también da información sobre cómo se formó el asteroide.
ara Gerhard Schwehm, Jefe de Misión de Rosetta, “Steins parece un asteroide típico, pero es fascinante lo mucho que podemos entender sólo gracias a estas imágenes. Este es nuestro primer logro científico, y desde luego que tenemos muchos más por delante. Ya estoy anticipando el encuentro con nuestro próximo diamante en el espacio, Lutecia, mucho más grande”.
La cámara WAC (Wide Angle Camera) del sistema de imágenes de OSIRIS funcionó perfectamente durante el sobrevuelo. El equipo de OSIRIS espera que las imágenes que recuperará de la cámara NAC (Narrow Angle Camera) serán de resolución equiparable. Esto añadirá más detalle a la información de color, y por tanto al conocimiento sobre la composición de la superficie.
Los miembros del equipo científico han observado que la cámara NAC parece haber entrado en modo de seguridad unos pocos minutos antes del máximo acercamiento, pero se encendió de nuevo unas horas después. El software está programado para pasar a modo de seguridad, y proteger así la integridad de la cámara, cuando se superan los valores de determinados parámetros. El equipo se concentrará en investigar las razones para esta anomalía, una vez analizados los datos científicos. Tras el análisis de los datos de Rosetta, Steins será uno de los asteroides mejor caracterizados hasta ahora.
El abrasador planeta gemelo de la Tierra está seco. Además de las altísimas temperaturas que evaporaron sus recursos hídricos, las simulaciones por ordenador apuntan a otro culpable: el ion HCO+, del que pueden salir disparados hacia el espacio los átomos de hidrogeno, uno de los dos componentes del H2O. Futuras misiones al ‘lucero del alba’ podrían confirmarlo.
En la cima del cerro Chajnantor, a 5640 metros de altitud, el Observatorio Atacama de la Universidad de Tokio (TAO) pretende desvelar los orígenes de planetas, estrellas primordiales y galaxias con nuevos instrumentos infrarrojos.
