La proteína RANK promueve la progresión y la metástasis del cáncer de mama en humanos

Un nuevo trabajo, realizado por científicos del IDIBELL, revela que la sobreactivación de la vía de señalización RANK promueve el inicio, la progresión y la metástasis de tumores en células epiteliales de mama humanas mediante la transformación de las células mamarias en células madre tumorales.

Los resultados de este estudio se han avanzado en la edición electrónica de la revista Cancer Research.

El estudio ha sido coordinado por Eva González-Suárez, jefe del grupo de investigación de Transformación y Metástasis. Hace un año, este equipo publicó un trabajo en el que demostraba que esta vía también era relevante en tumores de mama en modelos de ratones.

“Vimos que cuando tenían sobreactivada esta vía, los animales eran más susceptibles a desarrollar cáncer de mama y que cuando la inhibíamos farmacológicamente disminuían los tumores (González-Suárez et. al. Nature 2010)", explica González-Suárez.

El punto de partida de esta investigación era observar qué efectos tenía la sobreexpresión de RANK en humanos. Primero utilizaron líneas celulares de epitelio mamario sano y observaron que “la sobreexpresión del receptor RANK inducía características de células madre y transición epitelial-mesenquimal a nuestras células, adquiriendo características de malignización pero sin llegar a desarrollar tumores”.

El siguiente paso fue observar los efectos de la sobreexpresión de la proteína en células tumorales de mama. “Se generaba un aumento de células madre tumorales, iniciadoras de tumor, y si las inyectábamos en modelos animales aumentaba la tumorogénesis y la metástasis”, apunta la investigadora.

Finalmente, utilizaron muestras clínicas de tumores de mama. Los tumores con niveles elevados de RANK estaban asociados a tumores de tipos basal, y a tumores de alto grado, más agresivos y con más proliferación y metástasis. Es decir, que “niveles altos de la proteína se asocian a tumores de peor pronóstico”.

Por lo tanto, este estudio corrobora en células humanas lo que ya se había visto en ratones, que “un aumento en la activación de la vía de señalización RANK podría estar relacionado con una mayor iniciación, progresión y metástasis de cáncer de mama”.

Aplicaciones clínicas

El siguiente paso, según González-Suárez, sería “en primer lugar, confirmar estos estudios con un mayor número de muestras y, en segundo lugar, explorar las posibilidades terapéuticas”.

“Existe la teoría que los tratamientos con quimioterapia matan a las células del tumor pero no afectan a las células madre tumorales, cosa que podría hacer que tras el tratamiento se volviera a formar otro tumor. Si realmente esta vía tiene la capacidad de reiniciar los tumores y aumentar su capacidad metastática, una combinación del inhibidor de RANK con quimioterapia podría tener importantes efectos terapéuticos”, subraya.

Actualmente ya se utiliza un inhibidor farmacológico de la vía de señalización RANK en el tratamiento de metástasis óseas y osteoporosis.