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Investigadores de la Universidad de Duke (EE.UU) y del Centro de Ecología Funcional y Evolutiva (CEFE) en Francia demuestran que los lemures Catta macho son capaces de manifestar su calidad genética a través de señales olfativas para atraer a las hembras en la temporada de reproducción. Las hembras eligen a los machos en función de los olores que éstos desprendan.
El lemur Catta macho posee tres grupos de glándulas que producen moléculas de olor, como las glándulas escrotales de los testículos, según se publica en la versión on-line de la revista Molecular Ecology. Los investigadores con la participación del CNRS, las Universidades de Montpellier (1, 2 y 3), la ENSA Montpellier, el CIRAD, y la Escuela Práctica de Altos Estudios han estudiado los olores liberados de las glándulas de 19 machos adultos de una colonia en la que vivían en semilibertad en el Centro de Lemures de Duke.
De este modo, han descubierto que la diversidad química de los olores secretados está relacionada con la diversidad genética del individuo. “Cuanto mayor es la diversidad genética de un macho (cuanto más heterocigoto es), más complejo es su mensaje olfativo ya que las moléculas de olor se liberan con mayor frecuencia y abundancia”, explica Marie Charpentier, investigadora del CEFE.
Diversidad genética y complejidad de los olores
El equipo internacional demuestra también que “soprendentemente” este fenómeno sólo se observa durante la estación reproductiva, que según los científicos, “es un momento relativamente estresante para los machos que compiten por las hembras”. Éstas deben ser exigentes para la reproducción y por eso, eligen a los machos más heterocigotos, ya que es un signo de salud por su capacidad de difundir un buqué complejo de olores. Esta señal permite a las hembras evaluar el valor genético de los machos y elegir el que tenga las mejores cualidades para transmitir a la descendencia.
Otro resultado importante que destacan los investigadores es que “cuanto menos estén relacionados dos machos en términos de su olor, menor será su relación genética”. Por consiguiente, la señal olfativa es portadora de un segundo mensaje que indica el grado de relación entre dos individuos. De nuevo, esta correlación sólo es detectable durante la reproducción, precisamente cuando los individuos están compitiendo.
El olfato de los lemures Catta
El olfato, hasta ahora poco estudiado en primates, es un importante método de comunicación en determinados monos y, especialmente, en lemures, que incluyen más de 30 especies, casi todas, en Madagascar. El lemur Catta, de cola anillada, es uno de los más conocidos porque se trata de una especie extremadamente social que vive en pequeños grupos dominados por hembras. En esta especie, la comunicación olfativa desempeña una función esencial en las relaciones sociales.
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