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Investigadores de la Universidad de Berkeley (California, EE UU) han descubierto las ventajas de tomar el fármaco donepezil no sólo para las personas enfermas de Alzheimer, sino también para los adultos sanos. El estudio, publicado en la revista Current Biology, muestra los beneficios significativamente mayores en la práctica de una tarea que implicaba discriminar direcciones de movimiento.
"Queríamos comprender mejor los mecanismos biológicos que están detrás del aprendizaje de nuevas tareas y arrojar luz sobre los procesos neuronales que mejoran por el donepezil", explica Michael Silver, uno de los dos autores del trabajo y profesor de la Universidad de Berkeley. "Este es el primer estudio que revela cómo este fármaco optimiza el aprendizaje de una nueva habilidad, incluso en personas sanas".
El estudio, publicado en la revista Current Biology coincidiendo con la celebración hoy del Día Mundial del Alzheimer, explica cómo ni los investigadores ni los participantes sabían si tomaban placebo o donepezil, un inhibidor de la colinesterasa que aumenta los efectos del neurotransmisor acetilcolina en el cerebro.
Los investigadores estudiaron a 12 adultos sanos, no fumadores, con edades comprendidas entre los 18 y los 35 años, que tenían que detectar si dos campos de puntos en movimiento, presentados uno detrás del otro, se movían o no en la misma dirección. Cada sujeto completó dos cursos de cinco días de entrenamiento en esta tarea.
En uno de estos cursos de formación, los sujetos ingirieron cinco miligramos de donepezil antes de cada sesión de entrenamiento y en el otro, tomaron una cápsula de placebo antes de dichas sesiones. Como promedio, la mejora en el desempeño de la tarea debido al entrenamiento era dos veces superior cuando éste se producía bajo la influencia del fármaco.
El donepezil, al igual que otros inhibidores de la colinesterasa, se utiliza para tratar las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer y la demencia. Las investigaciones previas sobre el medicamento se han centrado en sus efectos beneficiosos sobre la calidad de vida y los síntomas clínicos en pacientes. Sin embargo, poco se sabe acerca de los procesos cognitivos específicos que mejoran debido a este fármaco.
Mucho camino por recorrer
"Los efectos del donepezil eran específicos para la tarea que los sujetos practicaban. Las mejoras en otros ámbitos eran mucho más moderadas", indica Ariel Rokem, el otro autor del estudio. Y es que los investigadores afirman que las mejoras en la tarea que se estaba aprendiendo no provocaron la misma mejoría en el desempeño de nuevas tareas de discriminación de la dirección de movimientos.
Una vez establecido que el donepezil mejora el aprendizaje, los autores quieren entender cómo sucede esto en el cerebro. "Tenemos en marcha un estudio en el que usamos imágenes cerebrales para medir cómo cambia el cerebro con el aprendizaje y el impacto del donepezil en estos cambios neuronales", subraya Silver.
Los investigadores concluyen que si la mejora de la actividad de la acetilcolina en el cerebro beneficia a otras formas de aprendizaje perceptivo (el conjunto de procesos por los cuales la exposición a los estímulos modifica de forma duradera el modo en que son procesados por los sistemas sensoriales), estos hallazgos podrían conducir a tratamientos clínicos para las personas con condiciones distintas al Alzheimer.
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Referencia bibliográfica:
Ariel Rokem y Michael Silver. “Cholinergic Enhancement Augments Magnitude and Specificity of Visual Perceptual Learning in Healthy Humans”. Current Biology, 16 de septiembre de 2010. DOI: 10.1016/j.cub.2010.08.027.
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