Los primeros resultados científicos del Herschel se presentan en Madrid

El grupo Ciclope de La Facultad de Informática de la UPM colabora con la Agencia Espacial Europea (ESA) en la organización de un taller sobre el observatorio espacial Herschel, que se desarrolla los próximos 17 y 18 de diciembre en las instalaciones de la citada Facultad.
Herschel, el más grande observatorio espacial jamás construido, fue lanzado con éxito el 14 de mayo de 2009 y desde entonces ha superado la fase de puesta en marcha y la fase de verificación del rendimiento. En menos de seis meses, Herschel ha alcanzado su órbita operativa en torno a un punto en el espacio conocido como el segundo punto de Lagrange (L2), situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Herschel ha sido diseñado para operar durante un mínimo de 3 años en la L2.
En la actualidad su actividad se centra, especialmente, en la fase de demostración de la ciencia y en actividades tecnológicas de rutina. La fase de demostración de la ciencia tiene varios objetivos: comprobar las capacidades científicas reales del observatorio, demostrar lo que se puede aprender de las observaciones realizadas con éxito, demostrar que las capacidades científicas de Herschel están listas e ilustrar las capacidades científicas del observatorio presentando preliminares resultados científicos.
El taller, que se desarrollará los días 17 y 18 de diciembre en la Facultad de Informática, tiene como finalidad presentar los primeros resultados científicos obtenidos hasta ahora por el observatorio en la fase de demostración de la ciencia.
En el taller participan los investigadores del proyecto Herschel, que interactuarán con el público ofreciendo sus conocimientos y experiencias, así como respondiendo a las cuestiones que les sean planteadas.
El observatorio
Un espejo de 3,5 metros de diámetro, bastante mayor que el del Hubble, y una capacidad para observar en todo el espectro infrarrojo, donde no llega la visión humana, convierten al observatorio espacial Herschel en la herramienta más precisa de la historia dedicada a escrutar las regiones más frías y lejanas del Universo.
Debajo del espejo se sitúa el elemento de mayor tamaño, el criostato, un bidón termal con 2.000 litros de helio líquido que garantiza el frío extremo necesario para trabajar (cercano al cero absoluto: -270º). Dentro del criostato, protegidos del calor exterior, se encuentran sumergidos los tres grandes elementos científicos de la misión, llamados HIFI, PACS y Spire, que se dedican a descifrar los datos recibidos por el espejo. Los instrumentos requieren temperaturas tan gélidas porque las galaxias que se quieren captar son extremadamente frías. La misión del Herschel terminará cuando el helio usado para enfriar el plano focal de los instrumentos científicos se agote.
El Herschel ayudará a entender mejor cómo se formaron y evolucionaron las galaxias en el universo primigenio y, en general, los procesos que dan lugar a estrellas y cometas.