Neher: "En la próxima década habrá tratamientos para las enfermedades neurodegenerativas"

"Probablemente, a lo largo de la próxima década podamos tratar las enfermedades neurodegenerativas, provocadas porque determinadas neuronas se mueren y hoy en día empezamos a entender mecanismos de por qué ocurre esto", ha señalado el médico y físico alemán Erwin Neher, Nobel de Fisiología o Medicina en 1991, que hoy ha visitado el Instituto de Neurociencias de Castilla y León (Incyl). Durante la jornada ha impartido una conferencia destinada a investigadores y estudiantes de este centro de la Universidad de Salamanca.

En su análisis de los avances científicos en neurociencias, el experto ha querido diferenciar entre las enfermedades neurodegenerativas y las psiquiátricas. Las primeras están causadas por la muerte de neuronas determinadas, mientras en que los procesos psiquiátricos, como la esquizofrenia, "está afectado todo el cerebro, no sólo determinadas neuronas", así que la investigación se presenta mucho más compleja. A priori, "las enfermedades neurodegenerativas podríamos tratarlas antes", asegura el experto.

En este sentido, aunque objetivo final de los científicos es curar completamente, "estaríamos satisfechos con detener estas enfermedades", ha comentado Neher. Aunque no lo ha citado expresamente, se podría hacer una analogía con el caso del sida, en el que los científicos no han conseguido curar la enfermedad pero sí tenerla controlada.

Por otra parte, "el cerebro tiene una gran capacidad de reorganización y de plasticidad", ha destacado, de manera que "si consiguiéramos detener la muerte de neuronas, muy probablemente esa capacidad intrínseca de reorganización del cerebro sería suficiente para avanzar contra la enfermedad".

Erwin Neher estudió Física en Alemania y bioquímica y neurofisiología en Estados Unidos y ha centrado su línea de investigación en el estudio de las propiedades eléctricas de las neuronas. Desde los años 50 se sabía que las neuronas debían tener canales a través de los cuales los iones pudieran pasar, pero nadie había conseguido demostrarlo.

Para conseguirlo, el científico alemán puso a punto la técnica del patch clamp, que los científicos españoles traducen como "registro en parche de membrana". Con esto consiguió visualizar poros a través de los cuales podían pasar los iones que llevan carga eléctrica y que son los responsables de las propiedades eléctricas de las neuronas. Este avance le valió el premio Nobel junto a Bert Sakmann, porque tenía influencia no sólo sobre las Neurociencias, sino sobre la Biología en general.

Los científicos del Incyl Manuel Sánchez Malmierca y Ángel Porteros han destacado que los hallazgos de Neher han tenido una influencia muy importante. "Con sus trabajos básicos nos ha ahorrado mucho tiempo", ha declarado Malmierca. "Los trabajo del profesor Neher son referencia en neurotransmisión y transmisión sináptica. Cualquier estudio que tenga que ver con neurotransmisión y desarrollo no puede entenderse sin sus contribuciones", apunta Porteros.

En su conferencia de hoy en el Incyl, el experto ha hablado sobre lo que sucede antes de la exocitosis, que es la liberación de los neurotransmisores, sustancias químicas que se utilizan para la comunicación neuronal. El proceso de sinapsis, que pone en contacto distintas neuronas, se produce mediante esta liberación. "Hay aspectos muy importantes acerca de lo que ocurre justo antes", apunta el premio Nobel. En concreto, "los últimos avances han permitido comprobar que algunas proteínas tienen una gran importancia en este proceso", tema que trató en su conferencia.

Aunque estas investigaciones una aplicación directa, son fundamentales, porque "si entendemos los mecanismos básicos de la sinapsis, cuando se alteren estos procesos podremos tratarlos", indica. "Hay muchas enfermedades neurodegenerativas y psiquiátricas en las que la sinapsis está afectada, particularmente en enfermedades genéticas", comenta.

Entender el mecanismo detallado de la sinapsis y cómo estas proteínas se alteran sería un avance frente a problemas como el autismo, la esquizofrenia y también para las enfermedas neurodegenerativas. "Sabemos que la muerte de neuronas afecta a la estructura de la red neuronal porque se alteran los mecanismos de transmisión", indica. Por eso confía en que su trabajo ayude a encontrar remedios.

En el pasado, Neher ha mantenido colaboraciones con varios grupos españoles y hoy ha dejado la puerta abierta a que su laboratorio colabore con el Incyl, ya que al conocer las instalaciones del centro se ha mostrado impresionado, ya que cuenta con "infraestructuras que permiten pensar en que se puede hacer una buena investigación".

Preocupación por recortes en ciencia

En este sentido, el premio Nobel ha mostrado su preocupación por los recortes que sufre la ciencia en España. "En los últimos 15 años he visto un aumento grande en la calidad y la cantidad de la ciencia española: había muy pocos laboratorios trabajando en Neurociencias, yo sólo conocía a los de Madrid, y ahora hay muchos más. Esto tiene mucho que ver con la política para la captación de investigadores. Los cortes no serán buenos para mantener el nivel", ha advertido. "Espero que la situación económica no estropee la buena reputación de la ciencia española", añade.

Por el contrario, en Alemania no sólo no ha habido recortes, según ha recordado, sino que se ha incrementado el presupuesto en investigación en un 5%, lo cual puede estar relacionado con que la canciller Angela Merkel sea física de formación, si bien, la economía alemana va mejor que la de otros países europeos.