Satélites para proteger nuestro medio ambiente

Los ecosistemas forestales, especialmente en países mediterráneos, como España, sufren la constante amenaza de los incendios. Investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid estudian una de las herramientas más útiles para realizar una vigilancia global y periódica de nuestro planeta: la observación de su superficie desde satélites. Sus investigaciones (*) revelan que la teledetección espacial puede proporcionar información básica para la gestión ambiental y la prevención de incendios forestales.

Existen numerosos satélites en órbita alrededor de la Tierra que envían información valiosa sobre el estado de su superficie. Algunos de los sensores instalados en ellos proporcionan gran cantidad de datos cuyo análisis permite conocer con gran precisión diversos parámetros de interés para el control de los incendios forestales.

Es posible conocer, por ejemplo, el tipo de cubierta del suelo y clasificarla en diferentes tipos de vegetación, tales como bosque, matorral, o pastizal, o incluso diferenciar algunos grupos dentro de esa vegetación. Por ejemplo, se puede discriminar si se trata de un bosque de ribera o si está compuesto por coníferas o por especies caducifolias.

Otros satélites envían información meteorológica, como puede ser la temperatura del suelo, la temperatura de la atmósfera, o su humedad relativa, también imprescindibles para conocer el contenido en humedad de la vegetación y poder así predecir su posible comportamiento en caso de un incendio.Pero la teledetección no sólo es útil para prevenir los incendios forestales. También se puede aplicar a otros fines, como la actualización del Inventario Forestal, o para obtener un conocimiento más profundo de la estructura y composición de los bosques, que ayude a los gestores de la Administración pública y de los montes privados en su labor.

Por ello, investigadores del Grupo de Tecnologías y Métodos para la Gestión Sostenible (Tecnatura) de la Universidad Politécnica Madrid, están aplicando los conocimientos de la teledetección al estudio de las cubiertas del suelo, prestando especial atención a la superficie forestal, su composición y estructura. Recientemente, se han presentado dos tesis doctorales con interesantes resultados.

Por ejemplo, la investigadora Lara Arroyo, autora de una de las tesis, ha desarrollado una metodología que permite abordar la prevención de incendios forestales en los alrededores de áreas de especial riesgo, como urbanizaciones y zonas urbanas.

Dicha metodología permite generar mapas de combustibles forestales a partir de imágenes del satélite Quickbird. Con una resolución espacial de 60 centímetros, Quickbird es, a fecha de hoy, el satélite con fines civiles que proporciona mayor nivel de detalle, permitiendo generar mapas de combustibles a escalas locales.

La segunda tesis, cuya autora es Cristina Pascual, utiliza la tecnología láser para proporcionar información de las alturas de los árboles y de ahí poder calcular la biomasa, el volumen de madera y otros datos de interés para la gestión de los montes.

Las empresas forestales y la administración de montes y parques naturales pueden disponer, de esta forma, de herramientas con grandes aplicaciones para la conservación y mantenimiento de los espacios naturales. Se espera que estos resultados contribuyan a la conservación y mejora de nuestro medio ambiente.

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(*)FOREST ECOLOGY AND MANAGEMENT 256 (6): 1239-1252 SEP 5 2008. “Fire models and methods to map fuel types: The role of remote sensing”. Arroyo, Lara A.; Pascual, Cristina; Manzanera, J.A.