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Paleontólogos de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis han descubierto los restos fósiles de la cabeza de Turiasaurus riodevensis, el dinosaurio más grande de Europa, encontrado en Teruel en 2003. El hallazgo de los huesos del cráneo, una de las piezas más esperadas y relevantes, completa así el esqueleto del dinosaurio.
La Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis ha presentado hoy el cráneo del dinosaurio más grande de Europa, el Turiasaurus riodevensis. Se trata de la pieza más relevante que se ha recuperado y permite completar el esqueleto del llamado 'Gigante Europeo'. Este cráneo es uno de los tres únicos que existen en todo el mundo de este tipo de dinosaurios ya que son extremadamente frágiles y rara vez se conservan. Sin embargo, en esta ocasión, se ha podido recuperar información del 70 % del cráneo de Turiasaurus.
Desde mayo de 2003, cuando se descubrieron en el yacimiento Barrihonda-El Humero de Teruel los primeros restos fósiles de Turiasaurus riodevensis, los paleontólogos esperaban encontrar una de las piezas claves para su reconstrucción: la cabeza. Con la campaña de excavación de 2005, el objetivo se cumplió.
Los investigadores recuperaron 24 huesos craneales muy frágiles y 7 dientes tras dos años de preparación en laboratorio. El hallazgo, que se ha publicado ahora on line en la revista Journal of Systematic Paleontology, completa el esqueleto del dinosaurio, aunque todavía faltan por encontrar el 45% de los huesos.
“En realidad se conoce una proporción mayor del esqueleto de la que nos puede hacer pensar ese porcentaje, porque muchos elementos son simétricos: obtenido el de un lado, automáticamente sabemos cómo era el del lado opuesto, aunque no se haya encontrado”, señala a SINC Luis Alcalá, director científico de la Fundación.
Según Alcalá, faltaría por recuperar vértebras, principalmente de la cola, y también costillas, así como encontrar algunos huesos completos que ahora sólo se conocen mediante fragmentos. A pesar del gran tamaño de Turiasaurus riodevensis –midió unos 30 metros de longitud y pesó cerca de 40 toneladas–, el cráneo –del que se ha recuperado el 70%– solo mide 78 centímetros de longitud.
La importancia de la cabeza
Hasta ahora, solo dos especies de terópodos (los dinosaurios carnívoros Concavenator y Pelecanimimus) presentaban un cráneo “más o menos” completo, porque este tipo de huesos se conservan muy raramente al ser “extremadamente” frágiles debido a su delicada estructura.
Además, de las 10 especies de saurópodos documentadas en la Península Ibérica, solo se conocen algunos huesos del cráneo de dos de ellas: Losillasaurus y Lirainosaurus. Turiasaurus se convierte así en el saurópodo más completo de la Península Ibérica.
El hallazgo del cráneo confirma también la atribución a la rama filogenética (clado) de Turiasauria. “El cráneo presenta muchos caracteres relevantes para precisar los resultados de un análisis de parentesco”, destaca Alcalá, quien subraya que el parentesco de Turiasaurus riodevensis y la solidez del clado Turiasauria, propuestos en la publicación de 2006 en la revista Science, confirman el análisis de parentesco.
Los restos de los representantes de Turiasauria se encuentran dispersos por Europa y Tanzania y vivieron hace entre 170 y 140 millones de años. La antigüedad de Turiasaurus riodevensis se estima en 145 millones de años.
Tras este descubrimiento, queda por “saber si los restos de otro dinosaurio gigante que se ha encontrado en otro yacimiento de Riodeva pertenecen a la misma especie (Turiasaurus riodevensis) o no”, avanza el director de la Fundación, que ha informado que la reconstrucción del cráneo podrá verse el próximo verano en esta localidad, en la nueva sede “Titania” de Territorio Dinópolis.
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Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
