La extinción de los dinosaurios no fue gradual

Hace 65 millones de años los dinosaurios se extinguieron. La causa fue el impacto de uno o varios grandes meteoritos sobre la superficie de la Tierra. No obstante, ciertas hipótesis defienden que en la época de la catástrofe los dinosaurios ya estaban en declive, y sufrían una extinción gradual.

Para estudiar cómo se produjo este fenómeno, investigadores de todo el mundo buscan y analizan fósiles de dinosaurios de la época del Maastrichtiano, la última etapa en que se subdivide el Cretáceo hace más de 65 millones de años. En América del Norte se encuentran muchos de estos yacimientos, pero en el resto del mundo los restos son muy escasos.

Una de las mejores zonas del mundo para contrastar los datos de América del Norte es el sur de los Pirineos. Los yacimientos de la zona de Tremp (Lleida) y Arén (Huesca) son muy ricos en huesos. En Vallcebre (Barcelona) se encuentran abundantes huellas y en Coll de Nargó (Lleida) son numerosos los huevos fosilizados.

El estudio español, que se ha publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, ordena y establece las relaciones entre los fósiles de 29 yacimientos del Pirineo, y sistematiza todos los datos en un esquema gráfico que los geólogos conocen como panel de correlación (para ver de un vistazo a qué época pertenecían cada una de los restos de los diferentes yacimientos).

“A menudo es muy difícil identificar especies concretas puesto que hay yacimientos que pueden tener más de 700 huesos, con pocos huesos del cráneo, y el cráneo es imprescindible para una identificación precisa”, señala Violeta Riera, autora principal e investigadora en el Departamento de Geología de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).

Los resultados del estudio demuestran que hasta el final del Maastrichtiano la diversidad de dinosaurios era muy grande. En las capas superiores de los sedimentos –las que corresponden a las épocas más próximas a la extinción- los investigadores han descubierto una gran diversidad de especies, que contradice la hipótesis de que los dinosaurios se extinguieron de forma gradual.

Los últimos dinosaurios de la Tierra

Para Riera, estudiar los dinosaurios desde Cataluña es “todo un privilegio”, porque “los dinosaurios que se han encontrado aquí son los últimos que vivieron a la Tierra”, asegura la investigadora. “Los Pirineos son el único lugar de Europa donde se pueden hacer estudios de calidad sobre la época en que se extinguieron. En otras cordilleras europeas no hay afloramientos de sedimentos tan claros, ya que en aquella época, Europa era un gran archipiélago de islas donde había poco terreno para los dinosaurios. Esto hace que éste sea el primer estudio, en toda Europa, de carácter tan general y exhaustivo, sobre la época de la extinción de los dinosaurios”, subraya Riera.

El estudio, realizado en colaboración con investigadores del Instituto Catalán de Paleontología y la UAB, muestra por primera vez que los saurópodos titanosaurios (herbívoros quadrúpedos que pudieron alcanzar dimensiones gigantescas), así como los nodosaurios (herbívoros acorazados), andaban preferentemente por ambientes pantanosos. Otros dinosaurios, como los dromeosaurios (carnívoros de medida relativamente pequeña, emparentados con los pájaros), habitaban sin problemas todos los ambientes.

Entre los numerosos fósiles clasificados, los científicos hallaron muchos huesos de las únicas especies de dinosaurios definidas hasta ahora en Cataluña: dos hadrosaurios o dinosaurios con pico de pato, Pararhabdodon isonensis y Koutalisaurus kohleri.

A esto se añade el hallazgo de un grupo de dinosaurios de origen asiático en el Pirineo, un millón de años antes de la extinción: los lambeosaurinos, un grupo de hadrosaurios con crestas vacías sobre la cabeza, de diferentes formas y medidas según las especies.