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Un nuevo estudio de la Universidad de Florida (EE UU) ha demostrado que los mamíferos cambian sus hábitos alimenticios en función de cambios medioambientales producidos por el clima, lo que contradice la hipótesis común de que las especies mantienen sus nichos alimenticios a pesar del calentamiento global.
Dirigidos por la paleontóloga Larisa DeSantis, del Museo de Historia Natural de Florida, los investigadores examinaron dientes fósiles de mamíferos en dos excavaciones que representan dos climas diferentes en Florida: un periodo glacial que tuvo lugar hace aproximadamente 1,9 millones de años y un periodo más cálido, interglacial, que tuvo lugar hace alrededor de 1,3 millones de años. Los investigadores hallaron que el calentamiento interglacial produjo cambios drásticos en las dietas de los grupos de animales de ambas excavaciones. DeSantis afirma que: "Cuando se elaboran modelos de las distribuciones futuras de los mamíferos, se da por hecho que los nichos ecológicos de los mamíferos van a ser los mismos ahora que en el futuro. Y eso es mucho suponer".
Robert Feranec, coautor del estudio que aparece hoy en la revista Plos One y conservador de paleontología de vertebrados del Museo del Estado de Nueva York, considera que los científicos no pueden predecir qué harán las especies en función de su ecología actual. "El estudio muestra sin lugar a dudas que el cambio climático tiene un efecto en los ecosistemas y los mamíferos, y que las respuestas son mucho más complejas de lo que podríamos pensar", explica Feranec.
Durante los periodos glaciales, los niveles más bajos del mar hicieron que Florida tuviera casi el doble de ancho en comparación con los periodos interglaciales. Debido a la baja latitud a la que se encuentra Florida, durante el periodo glacial no existieron placas de hielo, pero a pesar de la ausencia de glaciares, las dos excavaciones muestran que entre los dos periodos se produjeron cambios ecológicos drásticos.
Ambas excavaciones incluyen algunos grupos de animales iguales, lo que ha permitido a DeSantis, Feranec y Bruce MacFadden, conservador del Museo de Florida, saber cómo respondieron los mamíferos y sus entornos al calentamiento interglacial.
La investigadora examinó isótopos de carbono y oxígeno en el esmalte de los dientes para saber qué dieta seguían algunos mamíferos de tamaño mediano y grande, incluidos berrendos americanos, ciervos, llamas, pécaris, tapires, caballos, mastodontes, mamuts y gomfoterios (un grupo de mamíferos extinguidos parecidos a los elefantes).
El esmalte de los dientes conserva las huellas químicas de las plantas
Las diferencias en la forma en la que las plantas realizan la fotosíntesis producen diferentes proporciones de isótopos de carbono. Por ejemplo, los árboles y los arbustos procesan el dióxido de carbono de forma diferente que las hierbas de estaciones cálidas, lo que resulta en proporciones de isótopos de carbono diferentes. Estas diferencias se incorporan en el esmalte de los dientes de los mamíferos, lo que ha permitido a los científicos determinar las dietas de los mamíferos fósiles. Los valores de proporciones más bajos sugieren una dieta de ramoneo (árboles y arbustos), mientras que una mayor proporción sugiere una dieta de pastoreo (hierbas).
Los animales en la excavación del periodo glacial comían árboles y arbustos, aunque algunos tuvieron una dieta mixta y pastaban hierbas. Así, el aumento de consumo de hierbas por parte de animales de dieta mixta y de mamíferos similares a los elefantes indica la probabilidad de que los pastos de Florida se extendieran durante los periodos interglaciales.
El esmalte de los dientes conserva las huellas químicas de las plantas y el agua que consume el animal. Por eso los paleontólogos han podido comprender la dieta y el clima asociado de especímenes fósiles de hace millones de años. Para encontrar estas huellas, los investigadores analizaron 115 muestras de esmalte de diente mediante un espectrómetro de masas.
DeSantis opina que "el estudio resalta la importancia de los registros fósiles para comprender las respuestas ecológicas a los cambios que se producen en el tiempo. Aunque los estudios ecológicos de los impactos modernos sólo pueden abarcar periodos de tiempo limitados, este estudio enfatiza la importancia de usar los registros fósiles para estudiar cómo los mamíferos y otros animales respondieron al cambio climático en el pasado, y ayudarnos a comprender mejor cómo responderán en el futuro".
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