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A través de un estudio realizado en las universidades de La Laguna y Valencia, se ha comprobado que el cerebro discrimina entre vocales y consonantes. Los mecanismos neuronales cambian cuando las procesamos y, a la hora de acceder al léxico, ambas poseen para nuestra mente un estatus distinto, por lo que contribuyen de diferente manera a este proceso básico de reconocimiento visual de palabras.
El grupo de investigadores dirigido por Manuel Carreiras quiso investigar las bases neuronales de una actividad tan cognitivamente cotidiana como el procesamiento de vocales y consonantes. El resultado fue publicado en el último número del Journal of Cognitive Neuroscience que publica en EE UU el prestigioso Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT).
Manuel Carreiras, que también ejerce como director del nuevo Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje (BCBL), observó que las conclusiones de estudios previos ya sugerían que las consonantes y las vocales contribuían de forma distinta al acceso léxico, algo que el presente estudio quiso examinar en detalle.
En la nueva investigación, los investigadores sometieron a 31 estudiantes de La Laguna (23 mujeres y 8 hombres, todos hablantes nativos de español y sin problemas neurológicos o psiquiátricos) a tres situaciones experimentales que consistían en mostrar dos veces una palabra con una exposición de sólo 50 milisegundos en su primera aparición: en la primera tanda de palabras, éstas eran idénticas y seguían el patrón “CHOCOLATE – CHOCOLATE”; en la segunda se suprimían dos consonantes en la primera aparición y seguían el patrón “CHO O LATE – CHOCOLATE”, y en la tercera se hacía lo propio con dos vocales no adyacentes como en “CHOC L TE – CHOCOLATE”.
“Escogimos 120 palabras de entre siete y once letras con una frecuencia media de 26 veces por millón en la base de datos española Lexesp”, explica a SINC Carreriras. Los participantes fueron colocados en una cámara oscurecida e insonorizada para ver los estímulos en un monitor. Allí se les ordenaba pulsar uno de los dos botones “sí” o “no” para responder a la siguiente pregunta: “¿Es ésta una legítima palabra española o no?”.
Los científicos evaluaron los porcentajes de error y los tiempos de respuesta. También se registraron datos con un electroencefalograma, así como los movimientos oculares y parpadeos.
Los resultados de esta aproximación muestran que retrasar dos letras dentro de cada palabra durante 50 milisegundos también ralentizaba la identificación de la palabra, pero lo más importante es que este retraso era mayor cuando se ocultaban las consonantes en lugar de las vocales.
Para Carreiras y su equipo, hay “una visión alternativa sobre las diferencias observadas entre consonantes y vocales” que tiene que ver con la frecuencia. “Las vocales tienden a ser más frecuentes que las consonantes”. En la mayoría de las lenguas hay más consonantes, pero las vocales son más frecuentes, lo que abre la puerta al debate de si lo más importante es el estatus consonante-vocal o la frecuencia de la letra en cuestión.
Léxico informatizado del español (Lexesp)
Lexesp-corco es una base de datos de palabras del español que se compone de dos partes. En la primera se utiliza el corpus lematizado como base, y permite hacer búsquedas de apariciones y coapariciones de palabras, lemas y categorías de palabras, dentro de un contexto. En la segunda, se emplean listados de palabras, previamente indexados, para la creación de estudios que permitan la búsqueda de características de palabras.
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Referencias bibliográficas:
Carreiras, Manuel; Gillon-Dowens, Margaret; Vergara, Marta; Perea, Manuel. “Are vowels and consonants processed differently? Event-related Potential Evidence with a Delayed Letter Paradigm”. Journal of Cognitive Neuroscience. 21:2 275-288, 2008.
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