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El robot Philae ha consumido sus baterias y ha entrado en un estado de hibernación por la falta de iluminación solar en el desconocido lugar donde se encuentra, pero justo antes ha logrado transmitir la información científica que han recogido sus instrumentos sobre el cometa 67P/CG. De ahora en adelante no será posible ningún contacto, a menos que llegue a sus paneles solares luz suficiente como para despertarlo.
Son imágenes pixeladas, pero la Agencia Espacial Europea (ESA) ha facilitado dos instantáneas captadas por la cámara de navegación NAVCAM de la sonda Rosetta que confirman que el módulo de aterrizaje Philae tocó la superficie del cometa 67P/CG muy cerca de donde estaba previsto.
La primera imagen se tomó a las 15:30:32 (horario GMT) de este miércoles 12 de noviembre, cuando Philae se encontraba a unos 250 m del cometa. Luego el módulo tocó el suelo a las 15:34:06, y 1 minuto y 26 segundos después (a las 15:35:32) se captó la segunda fotografía.
Entre los dos frames se observa como aparece una mancha oscura (círculo rojo grande), que los científicos de la ESA interpretan como una prueba de que el módulo de aterrizaje tocó el cometa por primera vez en ese lugar, levantando una nube de polvo tras el impacto. También piensan que dos diminutos cambios en las fotografías se corresponden con Philae y su sombra (círculos rojos pequeños).
Las imágenes fueron tomadas a una distancia de unos 15 km de la superficie, ofreciendo una escala aproximada de 1,3 m por píxel. La mancha oscura se sitúa a menos de 10 m del punto de aterrizaje calculado, pero desgraciadamente no se dispararon los arpones de anclaje y la nave rebotó hacia otro lugar todavía no identificado. Se trata de una zona donde la falta de iluminación impide recargar las baterías con los paneles solares, lo que ha obligado a hibernar Philae tras el envío de sus primeros datos.
Tras un periodo de incomunicación con su 'nave nodriza' Rosetta, el módulo Philae restableció contacto con ella hasta las 01:36h (hora peninsular española) del sábado 15 de noviembre. La sonda mandó todos los datos de mantenimiento y científicos de los instrumentos (incluyendo ROLIS, COSAC, Ptolemy, SD2 y CONSERT) tras sus casi 57 horas de operación en la superficie del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko.
Después de que los últimos datos científicos fueran enviados a Tierra, las baterías de Philae se consumieron, a pesar de que los responsables de la misión lo elevaron unos 4 cm y girado unos 35º en un intento de que recibiera más iluminación solar.
“Ha sido un enorme éxito, estamos todos encantados”, dice Stephan Ulamec, jefe de misión de Philae en el Centro Aeroespacial Alemán DLR, que esta semana ha seguido los avances de Philae desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmstadt, Alemania. A pesar de los inesperados rebotes, y los consiguientes tres aterrizajes, todos nuestros instrumentos funcionaron; ahora hay que ver qué tenemos”.
Philae acabó situada en la sombra de una ladera el miércoles 12 de noviembre a las 17:32 (horario GMT y del cometa, con un retraso de 28 minutos en la comunicación con la Tierra, via Rosetta). La búsqueda del lugar de aterrizaje final de Philae aún prosigue, con imágenes de alta resolución desde Rosetta.
Las imágenes obtenidas durante el descenso revelan que la superficie del cometa está cubierta de polvo y restos de tamaños que van del milímetro a metros; las imágenes panorámicas muestran, en cambio, capas de un material más duro. Los científicos estudian ahora si en las muestras obtenidas por el perforador de Philae hay parte de este material.
“Aún existe la posibilidad de que en una etapa posterior de la misión, quizás cuando estemos más cerca del sol y haya más luz, podamos despertar de nuevo la sonda y reestablecer la comunicación”, añade Stephan.
De ahora en adelante no será posible ningún contacto, a menos que llegue a los paneles solares luz suficiente como para despertar a Philae. Las posibilidades de que esto ocurra más adelante en la misión han aumentado después de que los controladores enviaran comandos para girar la sonda de forma que los paneles solares queden más expuestos a la luz solar.
Rosetta mientras tanto se ha alejado hasta situarse en una órbita a 30 km de la superficie, y el próximo 6 de agosto volverá a situarse a 20 km para acompañar al cometa en su viaje hacia el sol. El máximo acercamiento de ambos –cometa y Rosetta– a nuestra estrella se producirá el 13 de agosto de 2015.
Trayectoria de Rosetta después del 12 de noviembre. / ESA
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