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Este mes la sonda europea Rosetta ha hecho historia al ser la primera en orbitar un cometa y, con algunos tropiezos, aterrizar en él. Hace nueve años, la sonda japonesa Hayabusa ('halcón peregrino') también marcó un hito cuando llegó a un asteroide, pero además, recogió muestras y las trajo a la Tierra. En pocos días su sucesora, Hayabusa-2, despegará con una misión: mejorar la hazaña y no repetir los fallos del pasado. El lanzamiento, previsto para el 30 de noviembre, se ha retrasado al 3 de diciembre por causas meteorológicas.
Editado el 28 de noviembre
El periplo de la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) es bastante conocido: se lanzó en 2004, y tras más de 10 años viajando por el sistema solar, este año llegó hasta el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, donde el pasado 12 de noviembre lanzó su módulo de aterrizaje Philae.
Este tuvo problemas con sus arpones de anclaje, rebotó por la superficie y se detuvo en un lugar desconocido, desde donde ha transmitido datos científicos antes de agotar sus baterías e ‘hibernar’. Por su parte, el orbitador Rosetta seguirá orbitando y analizando el cometa en los próximos meses.
Una historia en ciertos aspectos parecida, aunque mucho menos mediática, la protagonizó la sonda Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Su objetivo fue un asteroide, en lugar de un cometa. Ambos difieren en su composición y órbitas, pero los dos son objetos primitivos e importantes para conocer la evolución del sistema solar.
En concreto, llegó en 2005 (sin llegar a orbitarlo) al asteroide Itokawa (25143) y, haciendo honor a su nombre, –hayabusa es el nombre del halcón peregrino en japonés– ‘atrapó’ unas muestras en la superficie. La operación duró unos minutos y no estuvo exenta de incidentes, incluida la pérdida de un ‘miniaterrizador' denominado MINERVA, pero al final se consiguió traer por primera vez a la Tierra las partículas del asteroide. Cayeron en Australia en 2010 en el interior de una cápsula.
Hayabusa-2, la nueva sonda japonesa en busca de su asteroide
El 30 de noviembre la JAXA tenía previsto lanzar a su sucesora, Hayabusa-2, con un perfeccionado sistema de navegación y guiado autónomo. Su objetivo esta vez será el asteroide (162173) 1999 JU3, donde aterrizará en 2018. Por causas meteorológicas, el lanzamiento se ha retrasado hasta el 3 de diciembre.
Para preparar la captura de muestras que hará la propia sonda, intervendrán diversos robots, como unas pequeñas esferas de señalización, un ‘impactador’ que abrirá un cráter en la superficie –para analizar luego el material que hay debajo– y un scout o explorador denominado MASCOT, de fabricación europea (en los centros DLR alemán y CNES francés).
El material recogido llegará en una cápsula a nuestro planeta en 2020, justo el año en que Japón celebrará los Juegos Olímpicos de Tokio.
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