El investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales, Borja Milá, analiza los retos a los que se enfrentan las poblaciones de avifauna. Hablamos con él durante el Congreso Español de Ornitología celebrado este mes en Granada, donde abordó el papel de la genómica, la adaptación y las islas como laboratorios naturales para comprender cómo surgen nuevas especies.
El Congreso Español de Ornitología se celebra desde 1968, cuando tuvo lugar la primera edición en Doñana. Desde entonces, el encuentro organizado por SEO/BirdLife se ha consolidado como una de las principales citas para la investigación sobre aves en España y como un punto de encuentro entre científicos, técnicos y profesionales de la conservación.
Con más de 30 años de investigación sobre aves en distintas partes del mundo, Borja Milá ha centrado buena parte de su trayectoria en estudiar cómo evolucionan las poblaciones y cómo surgen nuevas especies. En el Museo Nacional de Ciencias Naturales Milá es también el responsable de las exposiciones, una labor que compagina con su actividad científica.
Hablamos con él sobre evolución y especiación, el papel del aislamiento y la adaptación, o las posibilidades que ofrece la genómica para estudiar cómo se forman nuevas especies.
¿Por qué son interesantes las aves para estudiar cómo surgen nuevas especies?
Las aves tienen una diversidad enorme. La mayoría son diurnas y son organismos fáciles de estudiar. Hay grupos taxonómicos mucho más complicados, como todos aquellos que son nocturnos. Las aves, aparte de su atractivo, tienen una diversidad enorme de formas, de adaptaciones. Es un grupo muy emblemático.
Pero para la especiación sirven todos los grupos. Las aves tienen características interesantes como, por ejemplo, la capacidad de vuelo, que les permite colonizar islas remotas, que es una cosa que nos interesa mucho en mi grupo.
Las aves tienen características interesantes como, por ejemplo, la capacidad de vuelo, que les permite colonizar islas remotas
¿Qué tienen de peculiar las islas en este sentido?
Trabajamos mucho en islas oceánicas porque son laboratorios naturales. Son aquellas que surgen en medio del mar y nunca han estado conectadas al continente, a diferencia de las islas continentales, que son las que están más cercanas a tierra y, cuando baja el nivel del mar, pueden quedar conectadas. Las oceánicas nunca han estado unidas y ofrecen la posibilidad de observar un proceso de colonización natural que ocurre a lo largo de mucho tiempo.
Además, son hábitats que se generan desde cero, a partir de condiciones volcánicas, de pura lava. A medida que van colonizando plantas, se forma suelo y aparecen distintos ambientes en la isla. La comunidad biológica se va construyendo de una forma gradual y acaba siendo relativamente sencilla, con menos especies. Eso hace que la adaptación local pueda producirse rápidamente y resulte más fácil de analizar porque hay menos interacciones. También tienes la certeza de que no hay flujo génico con otras poblaciones, por ejemplo.
¿Qué es la evolución repetida en las islas?
Es una de las grandes preguntas en evolución. Se trata de saber hasta qué punto este es un proceso determinista o no. Las islas te dan la oportunidad de comprobar qué sucede cuando un mismo organismo, por ejemplo, coloniza territorios insulares distintos. Si la evolución es muy determinista, la hipótesis es que acabarás encontrando un patrón adaptativo y un resultado evolutivo similares.
A veces ocurre y otras no. Lo que sí vemos en mucha literatura sobre evolución en islas son ciertos patrones recurrentes. Por ejemplo, en aves suele producirse una reducción de la dispersión y de la capacidad de vuelo y, por tanto, del desplazamiento entre zonas.
¿Qué otros cambios se repiten en las aves que colonizan islas?
Hay modificaciones de los picos y de los tarsos, por ejemplo. Las especies tienden a ser más terrestres. Hay menos depredadores, con lo cual cambia la tasa de dispersión y también la forma en que se comportan y se desplazan por la isla.
En cuanto a la dieta, se ajustan a las condiciones locales, que pueden ser distintas, y suelen producirse modificaciones en el pico, normalmente un aumento de su tamaño, para tener más posibilidades de consumir los recursos disponibles.
Respecto a la genómica, ¿ha cambiado nuestra manera de ver qué es una especie?
En cierto modo sí. Hasta hace muy poco trabajábamos con unos pocos genes, es decir, con un número reducido de marcadores genéticos. El salto a la genómica, que permite utilizar cientos de miles o millones de marcadores distribuidos por todo el genoma, proporciona mucha más resolución. Por ejemplo, permite analizar la estructura genética y determinar hasta qué punto están diferenciadas dos poblaciones.
La genómica permite analizar la estructura genética y determinar hasta qué punto están diferenciadas dos poblaciones.
¿Qué nos permite conocer la genómica con más detalle?
Nos da la posibilidad de analizar los procesos evolutivos con mucho más detalle. Hay fenómenos que antes no podíamos medir, como la introgresión de una especie a otra. Cuando se produce un proceso de hibridación, cuando se aparean machos y hembras de dos especies distintas, algunos genes de una pueden pasar a la otra. Normalmente esas transferencias de material genético no tienen consecuencias, pero en ocasiones pueden ser positivas. De una especie pueden pasar determinados genes que confieran alguna ventaja a la otra, dependiendo del entorno en el que se encuentre.
Borja Milá durante un trabajo de campo. / Foto cedida por el autor
¿Tenéis algún ejemplo de cómo esa transferencia genética puede favorecer a una especie?
Lo estamos viendo en colibrís de una isla de México llamada Guadalupe. Ahora que tenemos datos genómicos podemos examinar todo el genoma y detectar qué regiones han recibido material genético de otra especie del continente, que curiosamente es más propia de ambientes desérticos.
Podría estar relacionado con el hecho de que la isla se está desertificando y están cambiando las condiciones climáticas. A lo mejor esas visitas de hembras de la otra especie han ocurrido siempre, pero últimamente esos eventos de hibridación tienen más éxito porque las nuevas condiciones locales los favorecen. Eso es precisamente lo que nos permite la genómica. Nos proporciona suficiente resolución, con datos de todos los cromosomas, como para determinar el grado de introgresión.
Nos proporciona suficiente resolución, con datos de todos los cromosomas, como para determinar el grado de introgresión
¿Qué aporta el trabajo de campo frente a los análisis genómicos?
El trabajo de campo sigue siendo fundamental, no solamente para entender qué ocurre en el medio natural, qué hacen las especies de estudio, cómo se comportan o cómo interactúan con otras y con el hábitat, sino también para generar ideas.
Cuando estás en el campo es donde se te ocurren las preguntas y donde entiendes realmente el contexto biológico general en el que se desenvuelven las especies. Además, permite plantear nuevas cuestiones a partir de los resultados que van saliendo de los análisis genéticos.
¿Y qué papel tiene trabajo de campo a la hora de interpretar los datos genéticos?
En realidad, la genética es una herramienta para entender el fenotipo. El fenotipo es lo físico. La selección natural y la sexual actúan sobre lo físico, no sobre el genoma. Por eso es tan importante comprender las características de los organismos y, para ello, hay que estar en el campo, conocer el hábitat en el que viven, con qué interactúan y cómo lo hacen.
¿Cuáles son ahora mismo las grandes preguntas abiertas sobre la especiación?
Una de las grandes cuestiones es qué papel tienen la selección natural y la selección sexual en la divergencia. Simplemente por estar aisladas, dos poblaciones se van diferenciando por lo que se llama deriva génica, que son factores neutros. Se producen mutaciones y, mediante procesos neutros de divergencia y de adaptación local al hábitat concreto, se van formando las especies.
Queremos entender qué papel desempeña la geografía, el aislamiento geográfico, y, por otro lado, la adaptación local y la selección sexual
¿Qué factores son más importantes para que dos poblaciones lleguen a diferenciarse?
Se pueden transferir genes que favorezcan la adecuación a un determinado entorno, pero, en otras circunstancias, ese intercambio puede deshacer la diferenciación, homogeneizar las poblaciones y frenar esa dinámica. Queremos entender qué papel desempeña la geografía, el aislamiento geográfico, y, por otro lado, la adaptación local y la selección sexual.
¿Hasta qué punto el cambio climático está alterando la evolución de las especies?
Los cambios que estamos provocando a través del calentamiento global están teniendo un impacto muy rápido. El gran problema es ese. Los organismos son capaces de adaptarse a cambios climáticos y lo han hecho durante toda la historia de la vida, pero el problema es que el actual, causado por nuestras actividades, se está produciendo a gran velocidad. Las transformaciones están ocurriendo tan deprisa que los organismos no tienen tiempo de adaptarse.
¿Todas las especies tienen la misma capacidad para responder a estos cambios?
No. Hay organismos que son más plásticos, es decir, que pueden responder mediante cambios de comportamiento o desplazándose a otros lugares. Las aves tienen esa capacidad de vuelo y algunas pueden modificar su distribución, pero otras no.
Hay especies con comportamientos muy marcados que no van a ser capaces de responder. Existen adaptaciones conductuales y fisiológicas, y después la selección natural va actuando poco a poco. Pero cuando las transformaciones son tan rápidas, muchas especies simplemente no van a poder adaptarse a tiempo.
¿Y qué le preocupa más de la biodiversidad aquí en España?
Uno de los principales factores es la destrucción del hábitat, sobre todo en las áreas agrícolas y esteparias. Si a eso le añadimos sequías y picos de calor que duran mucho tiempo, la afección sobre las aves es directa, pero también indirecta, a través de la vegetación y, por tanto, de las poblaciones de insectos. Hay toda una serie de interacciones que se ven alteradas y que a veces son difíciles de predecir.
¿Es esa velocidad del cambio uno de los principales problemas a la hora de hacer predicciones?
Ese es otro problema. Todo ocurre muy rápido. La realidad acaba superando las predicciones y resulta muy difícil anticipar qué va a suceder, incluso a corto plazo. Además, este año tenemos el fenómeno de El Niño, pero ya hablan de que va a ser un 'súper El Niño', con consecuencias muy fuertes en muchas partes del planeta. Las predicciones son bastante preocupantes.
Este año tenemos el fenómeno de El Niño, pero ya hablan de que va a ser un 'súper El Niño', que va a tener consecuencias muy fuertes en muchas partes del planeta
¿Qué está estudiando actualmente y dónde?
Últimamente estamos muy enfocados en entender qué ocurre en las islas oceánicas. Estamos investigando distintas especies de aves que han llegado a islas en momentos diferentes. Tenemos diferentes territorios insulares con condiciones diversas y, en cada uno de ellos, especies que han llegado en momentos distintos. Trabajamos, por ejemplo, en La Palma, en las Islas Canarias; en la isla de Guadalupe, en México; y en Reunión, en el Índico. Son tres islas donde llevamos ya mucho tiempo trabajando y estudiando varias especies.
¿Qué esperan obtener de la comparación entre esas islas y especies?
Poco a poco nos va dando una idea de qué factores son importantes a la hora de generar divergencia y adaptación local, y nos permite comprender el peso relativo del aislamiento geográfico frente al proceso de adaptación y a la interacción entre especies. También nos interesa el posible papel de la hibridación y el efecto de la introgresión a la hora de favorecer o dificultar la adaptación local.
Tiene una parte dedicada a la historia de cómo distintas culturas han utilizado las plumas a nivel cultural, en celebraciones, adornos y conexiones con lo divino y los rituales
Además de la investigación y de colaborar con SEO/BirdLife, trabaja en el MNCN como responsable de exposiciones y acaba de inaugurar una sobre arte plumario.
Tiene una parte dedicada a la historia de cómo distintas culturas han utilizado las plumas a escala cultural, en celebraciones, adornos y conexiones con lo divino y los rituales. También muestra cómo se han adoptado determinados usos y cómo se produjo un sincretismo en las colonias europeas entre las culturas indígenas y las europeas. Las plumas se utilizaron en las dos direcciones de una forma muy creativa.
La exposición también aborda el impacto que tuvo la moda sobre las poblaciones de aves. ¿Qué ocurrió?
Mostramos ese lado oscuro, el de la extinción de especies. Cuando hay mucha demanda de plumas para la moda, la presión sobre las poblaciones puede ser enorme. En el siglo XIX, en Europa y América hubo una explosión de su uso, sobre todo en los sombreros, y eso generó una presión enorme sobre las colonias de aves.
De ahí surgieron los primeros movimientos conservacionistas en Europa y América, de mujeres que estaban escandalizadas por el impacto que sus propias modas estaban teniendo sobre las aves
De ahí surgieron, de hecho, los primeros movimientos conservacionistas en Europa y América. Todo parte de mujeres que estaban escandalizadas por el impacto que sus propias modas estaban teniendo sobre las aves. Son sociedades conservacionistas que ahora son enormes, pero que surgieron entonces. Todo eso está plasmado en la exposición.
¿Y también hay una parte dedicada a la relación entre las aves y el arte?
Sí. Hay una parte artística que va desde el periodo inca, de hace unos mil años, hasta el arte contemporáneo con plumas. Es bonito ver cómo las aves han sido siempre una fuente de inspiración artística.
Han identificado un mecanismo hasta ahora desconocido en Halichondria panicea. Durante el desarrollo de sus embriones, algunas células capturan y digieren microorganismos simbiontes que viven en su organismo. El hallazgo revela una función inesperada de estas comunidades microbianas y apunta a que esta estrategia nutricional podría ser muy antigua en la evolución animal.
El informe ‘Estado de las Aves del Mundo 2026’ analiza por primera vez la situación de las especies que realizan desplazamientos estacionales y las rutas ecológicas de las que dependen. El documento alerta de que la presión humana sobre estos corredores está comprometiendo la conservación de la biodiversidad a escala global.
