Una elefanta aprende de sus cuidadores a pelar plátanos

Un equipo de investigadores alemanes ha sido testigo de cómo una elefanta asiática es capaz de pelar plátanos ágilmente con su trompa.

Como se explica en un artículo publicado en la revista Current Biology, el animal, que nació en el zoo de Berlín y cuyo nombre Pang Pha, primero agarra el plátano con la trompa, lo sacude para deshacerse de la cáscara y luego recoge la pulpa.

Además, se especifica que Pha come plátanos amarillos o verdes enteros, al igual que otros elefantes, pero rechaza los que están demasiado maduros y solo se dispone a pelar los que son amarillos con manchas marrones.

Sin embargo, lo que más llamó la atención de estos expertos fue comprobar que la elefanta únicamente pela la fruta cuando se encuentra a solas. De hecho, cuando se ofrecían plátanos amarillos a un grupo de elefantes, Pha cambiaba de comportamiento y comía todos los que podía,  enteros, aunque guardaba el último para pelarlo más tarde.

El investigador Michael Brecht, del Centro Bernstein de Neurociencia Computacional de la Universidad Humboldt de Berlín, reconoce que han descubierto un comportamiento “muy singular” ya que “es una combinación de factores —habilidad, velocidad, individualidad y una posible inspiración en los humanos— más que un único elemento conductual”.

Según sostienen los autores, la habilidad de pelar plátanos es rara en los elefantes. No obstante, los hallazgos en un solo ejemplar demuestran que, en general, estos animales “tienen sorprendentes capacidades cognitivas y de manipulación”.

Algunos de los expertos admiten que aún no está claro por qué este animal en concreto ha adquirido esta técnica, puesto que nunca le enseñaron a pelar plátanos. Creen, de hecho, que la elefanta aprendió de la mano de sus cuidadores, ya que estos le daban de comer dichas frutas sin cáscara.

Una destreza única

Estudios previos han sugerido que los elefantes pueden interpretar los gestos humanos y clasificar a las personas en grupos étnicos; sin embargo, los comportamientos complejos de manipulación derivados de los humanos, como el hecho de pelar plátanos, “son bastante únicos”, según los investigadores.

Esto los ha llevado a preguntarse si estos hábitos se transmiten normalmente entre familias de paquidermos, por lo que ahora están estudiando otros ágiles comportamientos que les permite su trompa.

Y es que, como afirma Brecht, los elefantes no solo tienen una destreza realmente notable con esta parte del cuerpo, sino que, además, “su conducta está determinada por la experiencia”.